Após três vices consecutivos, o Linfield voltou ao topo do Campeonato Norte-Irlandês, a Premiership, encerrado no último sábado de abril. São agora 52 títulos, 29 a mais que o Glentoran, seu grande rival, com quem protagoniza o Big Two Derby. Em todo o mundo, só o Rangers, 54 vezes campeão escocês, tem mais conquistas numa liga nacional.

A temporada 2016/2017 da Premiership teve desfecho emocionante. Na primeira fase, disputada por 12 times e com 33 rodadas, o Crusaders só não figurou no alto numa única semana, quando a honra coube ao Linfield. Os Crues, que chegaram a colocar sete pontos de vantagem sobre o Linfield, partiram para a segunda fase, um hexagonal em turno único, com 4 de frente. Os dois times se enfrentaram logo na primeira rodada, e os Azuis venceram por 1 a 0, trazendo a diferença para um ponto.

No penúltimo capítulo, o Crusaders tropeçou novamente, dessa vez no Ballymena (3 a 0), time que derrotara por 6 a 0 na abertura do campeonato. O Linfield aproveitou para assumir a ponta e a manteve na rodada final, em que bateu o Cliftonville por 3 a 1, com hat-trick de seu artilheiro, Andrew Waterworth, somando 89 pontos ao todo, contra 87 do vice. O Portadown, quatro vezes campeão norte-irlandês, entre 1990 e 2002, perdeu 12 pontos por pagar salário a um atleta amador e foi rebaixado para a Championship, série de acesso.

A difícil tarefa de potencializar o futebol na Irlanda do Norte

Disputado desde 1890, já com a presença de Linfield, Glentoran e Cliftonville, o Campeonato Norte-Irlandês tem passado por constantes mudanças nas últimas décadas. Na mais recente, em 2013, saiu das mãos da federação local (IFA) e foi assumido pela Northern Ireland Football League (NIFL), uma companhia limitada que busca atrair mais recursos para os clubes através de direitos comerciais. Em março, o contrato com o Danske Bank, patrocinadora oficial da Premiership, foi renovado até 2020, um negócio de £ 75 mil anuais, segundo o Belfast Telegraph. Em outro acordo importante, a Sky Sport, maior canal esportivo do Reino Unido, transmitirá cinco partidas ao vivo por temporada até 2022.

Apesar dos esforços, o crescimento da Premiership esbarra na reduzida estrutura dos clubes. Dos 12 estádios usados na atual edição, 11 deles tinham capacidade entre 2.000 e 6.000 espectadores – o Windsor Park, do Linfield, acolhe 18 mil. E eles raramente lotam: a média de pagantes foi de 1.054 por jogo, contra 954 do ano anterior. No maior público do ano, 7.500 pessoas assistiram ao clássico entre Linfield e Glentoran, no feriado do Boxing Day. Muito pouco para um país de quase dois milhões de habitantes.

Mas esses abnegados torcedores costumam sair das partidas bem satisfeitos. A média de gols bateu a casa dos 3 por jogo – superior à de ligas como a inglesa, espanhola e alemã. Esse estilo ofensivo e a boa performance da seleção na última Eurocopa são os chamarizes da NIFL para aumentar o interesse, tanto do público quanto da mídia, no futebol da Irlanda do Norte. A meta é alcançar uma participação razoável nas eliminatórias da Champions ou da Liga Europa.

Linfield FC

Fundação: março de 1886

Estádio: Windsor Park (18.167 espectadores)

Títulos: 52x Campeonato Norte-Irlandês; 43x Copa da Irlanda do Norte; 9x Copa da Liga.