Casi tres años han pasado ya desde que Kawhi Leonard se encargara de terminar con otro intento de Philadelphia 76ers por llegar a la cima. Eran las Semifinales de Conferencia Este, séptimo partido. Un tiro imposible que acababa con las aspiraciones de los de Pensilvania en la postemporada.
Esa fue la última vez que Sixers y Raptors se vieron las caras en playoffs. Los siguientes fueron en la burbuja de Orlando, donde ambos caerían a manos de Boston Celtics, en primera y segunda ronda respectivamente. En la última temporada, los Raptors no consiguieron una plaza para competir en los playoffs, en un año muy atípico para los canadienses, en la que tuvieron que jugar fuera de casa incluso siendo locales, debido a la gran cantidad de medidas adoptadas por la NBA para combatir el coronavirus.
Por su parte, los Sixers llegaron a las eliminatorias como el mejor equipo de la Conferencia Este en temporada regular. Pasaron sin mayores dificultades en primera ronda ante Washington Wizards, pero todo se torció en la siguiente serie ante Atlanta Hawks. Otro batacazo. Otro golpe de realidad.
Esto traería como consecuencia el inicio de una disputa entre una de las figuras más relevantes de la plantilla, Ben Simmons, y la franquicia. El australiano permanecería sin jugar un solo minuto desde entonces. Dicho conflicto se extendería hasta el día de cierre del pasado mercado, en el que Simmons fue traspasado a Brooklyn Nets en un paquete en el que los Sixers también incluyeron a Seth Curry y Andre Drummond, dos figuras que estaban ofreciendo un gran rendimiento en Philadelphia. A cambio llegó James Harden, para hacer realidad, junto a Joel Embiid, una de las duplas a priori más potentes de la liga.
Los Sixers han terminado el curso como cuartos clasificados, mientras que los Raptors lo han hecho como quintos. Estos últimos han ido de menos a más con el transcurso de la campaña, mientras que los primeros han logrado sostenerse entre las cuatro primeras plazas casi en la totalidad de la competición.
Es una de las series más atractivas de primera ronda. Sobre el papel, Philadelphia 76ers parte como favorito, pero la fuerza con la que llegan los de Toronto hace presagiar que no será una serie sencilla y que no sirve de nada conjeturar hasta no ver a las piezas en acción. Sin embargo, sí que se pueden extraer claves a modo de previa que pueden ser decisivas en el porvenir de la eliminatoria.
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Nick Nurse vs Doc Rivers
El duelo de banquillos apunta a ser crucial en un duelo tan ajustado. Ambos entrenadores han logrado un campeonato en su recorrido. Rivers lo fue en 2008, temporada en la que dirigía a Boston Celtics. Lo hizo durante nueve años. Viene de tener unos últimos años con los Clippers que han puesto en tela de juicio su valor al frente de un banquillo.
Por su parte, Nick Nurse consiguió el anillo en 2019. El primero en la historia de Toronto Raptors. El que fuera Entrenador del Año apenas un año después de ese hito, ya ha demostrado más que de sobra su validez al frente de un roster de élite.
En la presente temporada, los Raptors tienen un balance de 3-1 ante los Sixers.
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El factor cancha
El Scotiabank Arena es uno de los pabellones más complicados para cualquier visitante. La que es una de las mejores aficiones de la liga puede ejercer un rol diferencial para decantar la balanza. Será trascendental la actitud con la que los Sixers afronten los encuentros lejos del Wells Fargo Center, aunque, en caso de ir a un posible séptimo partido, tendrían a su favor el factor cancha.
No obstante, los de Pensilvania sí tendrán un serio problema concerniente a Matisse Thybulle fuera de casa. El que es uno de los mejores especialistas defensivos de la liga, miembro de vital importancia en el equipo, no podrá jugar los encuentros como visitante en esta serie, lo que supone un problema de seriedad para los Sixers. El propio jugador confirmó que solo se le ha administrado la primera dosis de Pfizer. La normativa legal vigente en Canadá impide que este pueda acceder a territorio canadiense sin haber recibido la pauta de vacunación completa.
«No estoy completamente vacunado. Tomé esta decisión hace un tiempo... No fue parte de la toma de decisiones porque en ese momento estaría disponible para mi equipo y estaría disponible para jugar y no estaría restringido de ninguna manera para hacer mi trabajo», relató el australiano. «Después de haber tenido esta postura durante casi un año, sentí que no podía hacer algo que me obligaran debido a cambios en las reglas o las regulaciones. Y parecía lo correcto para mí. Desafortunadamente, las consecuencias de eso significarán perderse partidos y no estar allí para mis compañeros», concluyó.
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La importancia de Joel Embiid
Este puede ser uno de los puntos que desatasque la eliminatoria. El destino de los Sixers pasa por las manos de Joel Embiid. El pívot camerunés ha completado una campaña histórica, siendo uno de los principales candidatos para optar al MVP. Es el jugador que más puntos por partido ha promediado en toda la NBA, con una marca de 30.6, además de 11.7 rebotes y 4.2 asistencias.
A pesar de ello, la espesa y física defensa de los Raptors puede acabar agotando físicamente a Embiid. Hay que añadir que uno de sus grandes fuertes se basa en los tiros libres, y en playoffs es común que se permita más libertad que en los partidos de temporada regular a la hora de pitar faltas. Una baza que tratará de aprovechar el equipo de Toronto.
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El papel de James Harden
Si los recursos de los Raptors para detener a Joel Embiid abundan, para James Harden se duplican. Así lo han plasmado en la práctica, en los partidos de temporada regular.
En las tres ocasiones en las que el base ha jugado ante los Raptors en el presente curso, este ha promediado 19.3 puntos con un 40.9% en tiros de campo y 22.2% en el triple en 38.6 minutos. Dichas estadísticas son el claro reflejo del despliegue defensivo y de la variedad de recursos de los que disponen los de Toronto para ocuparse de un perfil como el de Harden.
Aun así, el base tiene ahora una oportunidad inmejorable para reivindicarse. Junto a un jugador del calibre de Embiid y un competitivo núcleo de plantilla, quizá tenga ahora la gran oportunidad de su carrera de conseguir el tan deseado anillo teniendo un rol decisivo. Puede que la última.