En una época comandada por el dinero, en la que multimillonarias empresas visten a todo lujo algunos equipos, las televisiones aseguran vastos dispendios por cubrir los partidos, y los poderosos dirigentes tienen un ojo puesto en la cotización de las acciones de sus clubs, hay competiciones como la FA Cup que logran unir dos tiempos muy distantes entre sí. Dos maneras muy distintas de entender el fútbol y de funcionar como entidad. El próximo lunes, la más antigua de las competiciones de clubs enfrentará a Preston North End, club modesto de la League One, contra el Manchester United, gigante de la Premier league, representantes de dos tiempos que pelearán por una plaza en los cuartos de final.

Fundador y primer campeón

Los años han difuminado su presencia, casi desaparecida en el primer plano mediático, pero la historia, esa que siempre permanecerá en los libros y en las enciclopedias, mantendrá un lugar privilegiado al Preston North End, ese equipo, hoy desconocido por muchos, que quiere recuperar parte del legado perdido con el tiempo.

Hace 134 años, en 1881, nacía en Preston, ciudad del condado de Lanchashire, en el noroeste de Inglaterra, uno de los equipos más antiguos de las Islas Británicas. Junto a otras once entidades (Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby Couty, Everton, Notts County, Stoke, West Brom y Wolverhampton Wanderers), el Preston North End fue uno de los fundadores de la liga inglesa.

El Preston North End fue uno de los fundadores y el primer campeón de la liga inglesa, además del primer equipo de la historia en lograr alzar el doblete De hecho, la más pretérita de las ligas de fútbol del mundo, tuvo por campeón a este equipo, apodado The Lilywhites, y que luce en su escudo el mismo símbolo que el del escudo de armas de la ciudad, el cordero pascual que aguanta una bandera. Aquel Preston fue el primer campeón invencible -ganó 18 partidos, empató 4 y no perdió ninguno en la temporada 1888-89-. Un hito que únicamente el Arsenal, en el curso 2003-04, logró repetir. Aquel año, por cierto, también alzaron la FA Cup, convirtiéndose en el primer equipo inglés -y por ende, del mundo- en lograr el doblete. John Goodall (21) y James Ross (18) fueron los máximos goleadores de aquella temporada, ambos del Preston, que repetiría título la campaña siguiente.

Aquellos dos campeonatos ligueros son los únicos que figuran en las vitrinas de un club que entonces llenaba Deepdale, campo en el que se jugaba al fútbol sobre un campo irregular y y descampado y que hoy vive una realidad que poco tiene que ver con su exitoso pasado. Su estadio es moderno, pero vacío y silencioso. Del estruendo de sus primeros años, a la depresión, que se empezó a labrar a inicios de siglo XX, y se culminó hace cincuenta años, cuando el Preston abandonó la élite del fútbol inglés. El presente es más bien gris, y el futuro, poco esperanzador, pero duelos como el que le medirá al Manchester United, pueden resultar un pequeño sorbo de esa dulce época nostálgica tan añorada.

El equipo del depósito ferroviario

Tres años antes del nacimiento del Preston, en 1878, 50 kilómetros más al sureste, en Mánchester, un club denominado Newton Heath LYR Football Club se creaba también en Lancashire, representando al depósito ferroviario de esa zona. Hasta 1892 no se incorporó a la First Division, y tras superar una grave crisis económica que estuvo muy cerca de llevarlo a la bancarrota, en 1902 se renombró en Manchester United, el inicio de una nueva era.

Hasta 1950, Preston North End y Manchester United tenían las mismas ligas y FA Cup, dos títulos de cada competición A diferencia del Preston, que vivió sus mejores años en el siglo XIX, los diablos rojos se hicieron grandes a partir de la segunda mitad del siglo XX, coincidiendo con el nombramiento de Matt Busby como técnico tras el fin de la Segunda Guerra Mundial. Hasta 1950, Preston y Manchester United tenían las mismas ligas inglesas (2) y las mismas FA Cup (2). A partir de el inicio de esa década, sin embargo, sus destinos emprendieron rumbos muy dispares.

Cinco ligas entre las décadas de los cincuenta y los sesenta sirvieron para aumentar la reputación del Manchester United, cuya popularidad acrecentó significativamente a partir de la participación en la Copa de Europa -fue el primer conjunto inglés en hacerlo-, y a los posteriores éxitos deportivos, buena parte de ellos de la mano de Sir Alex Ferguson, que derivaron en la todopoderosa multinacional en la que se ha convertido hoy en día.

Talentos como George Best o Denis Law vistieron la camiseta del Manchester United en la década de los setenta. (Foto: teamshots.co.uk)

La modesta vida en la League One

En 2011, el Preston North End descendía de la segunda categoría inglesa, Championship, una división a la que lleva queriendo volver, con esta, cuatro temporadas consecutivas. El primero de los cuatro cursos en League One fue especialmente duro, pues los Lilywhites terminaron decimoquintos, a 15 puntos de la zona de promoción de ascenso. Tampoco fue muy esperanzadora la segunda temporada, en la que repitieron posición y se volvieron a quedar lejos del ascenso.

Las cosas empezaron a cambiar en 2014, cuando el Preston reaccionó y se clasificó quinto. Desafortunadamente para sus intereses, el Burnley les apeó del camino en los playoffs de ascenso. Esta temporada, el Preston marcha cuarto clasificado, once puntos por encima del séptimo -que no entra en playoffs-, por lo que su situación les permite volver a ser optimistas.

Esa copa maldita

Dos títulos de FA Cup figuran en el palmarés del Preston North End a día de hoy. Sin embargo, podrían haber sido muchos más si los Lilywhithes hubiesen tenido un poco más de suerte -o de acierto, según se mire-. Y es que el Preston llegó a siete finales de esta competición, pero únicamente logró ganar dos (1889 y 1938). Las otras cinco, además, las perdió en cinco décadas distintas. Además, fue semifinalista en otras tres ediciones.

La primera final perdida fue en 1888, en el Kennington Oval -donde se disputó la final de la FA Cup desde su creación, en 1871, hasta 1892- ante el West Brom (2-1). Al año siguiente, llegaría el tan recordado doblete, el primero de un equipo británico. La segunda final no ganada llegó cuatro décadas más tarde, en 1922, cuando el Huddersfield les derrotó por 1-0 en Stamford Bridge.

El siguiente salto en el tiempo se para en 1937. Ese año el Sunderland fue el verdugo del Preston (3-1 en Wembley ante 93.495 espectadores), que al año siguiente lograría su segunda FA Cup contra el Huddersfield. Casi dos décadas más tarde, en 1954, de nuevo el West Brom se interpondría en su camino, al vencerles por 3-2. La última derrota en la última ronda de la FA Cup llegó diez años después, ante el Liverpool (2-1 para los de Anfield que se decidió en la prórroga).

Estrellas faltas de gol

En un equipo en el que figuran atacantes del nivel de Falcao, Rooney, van Persie, Mata, Di María, Januzaj o Valencia, lo más normal, a priori, es que el promedio goleador a favor sea muy elevado. Con 43 tantos a favor en Premier, los red devils son el cuarto conjunto más goleador tras Chelsea, Manchester City y Arsenal, por lo que sus cifras no son para nada desapropiadas. Sin embargo, sus tres referencias en ataque no están llevando todo el peso goleador que se les pide.

Sumando los goles de Rooney (8 dianas), delantero reconvertido a centrocampista, los un van Persie (10) fuera de forma y los de un Falcao (4) que ha perdido el olfato que tuvo en Oporto y Madrid, el United apenas reúne 22 de los 43 goles a favor en liga. Prácticamente la mitad. Diego Costa (17) o Sergio Agüero (16), están muy por encima de ellos, incluso Harry Kane o Charlie Austin (13) les superan.

Joe Garner, alumno adelantado de Kevin Davies

Si hay algún clavo ardiente al que se pueda acoger la afición del Preston para soñar en que eliminar al Manchester United, ese es, con el permiso del histórico Kevin Davies -37 años-, Joe Garner, atacante de 26 primaveras que cumple con esta su tercera temporada en el club. Sus 13 goles en liga le sitúan como el máximo realizador del equipo y el cuarto de la categoría. El otro delantero titular, Phil Gallagher, suma otros seis tantos.

Davies marcó hace 17 años en la victoria del Southampton al Manchester United El destino, a todo ello, podría poner la guinda al pastel a la carrera del experimentado Kevin Davies, veterano de guerra que debutó con el Chesterfield en 1993 y deambuló por varios equipos como Southampton, Blackburn o Bolton, disputando varios partidos en la Premier League. A lo largo de sus más de dos décadas de carrera deportiva, se midió varias veces al Manchester United. En su primer curso en el Southampton, en la temporada 1997-18, incluso fue el autor del único tanto que daba a los Saints la victoria ante los red devils de David Beckham. Fue un lunes, 19 de enero de 1998, cuando Davies daba el triunfo a los suyos. De la fita se cumplen ya 17 años.

También con el Blackburn jugó ante el United, pero en su único curso en Ewood Park cosechó dos derrotas sin poder anotar. A la temporada siguiente, regresó al Southampton de Le Tissier, pero los goles ante los red devils los acaparó casi todos el bueno de Matt. Con el Bolton, equipo en el que militó durante una década, también logró anotar en una ocasión ante los de Mánchester, el 1 de abril de 2006, aunque los suyos perdieron por 1-2. Así pues, Davies marcó en los 90, en la primera década del 2000 y ahora espera repetir en la segunda. Marcar a los red devils en tres décadas, un hito al alcance de muy pocos.

Un joven Kevin Davies, con la camiseta del Southampton, hace más de una década. (Foto: Getty Images)

El trayecto de ambos en la FA Cup

Cinco partidos ha tenido que disputar el Preston North End para llegar a los octavos de final de la FA Cup en cuatro rondas distintas. En la primera, venció 0-3 al Havant. Los tres siguientes encuentros fueron en casa: 1-0 al Shrewsbury Town, 2-0 al Norwich City y 1-1 ante el Sheffield United, al que derrotaron 1-3 a domicilio en el replay.

El Manchester United, por su parte, sólo ha disputado tres encuentros en esta competición esta temporada, correspondientes a dos rondas. En la primera, derrotó por 0-2 al Yeovil Town, mientras que en la segunda, tras empatar 0-0 en el campo del Cambridge United, venció en el replay al mismo conjunto por 3-0.

Altas y bajas

En el Manchester United son duda algunos jugadores como Phil Jones, que sufrió una lesión de rodilla ante el Burnley que le obligó a ser sustituído. Daley Blind, por el contrario, no debería tener problemas para estar disponible pese a recibir un fuerte golpe en la cabeza en el mismo encuentro. Rafael y Ashley Young, que se incorporaron a los entrenamientos esta misma semana, podrían tener también minutos tras superar sendas lesiones. Habrá que ver si van Gaal da la titularidad a Valdés o prefiere mantener a De Gea bajo palos.

Enfrentamientos anteriores

La historia ha cruzado un total de 75 veces a Preston North End y Manchester United, dos conjuntos que, por lo tanto, saben lo que es enfrentarse entre sí, aunque sus duelos dejaron de repetirse desde su último duelo en 1972 que se llevó el equipo de Mánchester por 0-2. Los últimos cinco partidos han sido de FA Cup, como lo será en esta ocasión. Tres de ellos se los llevó el Manchester, los otros dos terminaron en replay -que luego se llevaron los red devils-.

En el balance global de sus enfrentamientos, el Manchester United va por delante con 31 triunfos, por 22 empates y otros 22 partidos que se decantaron a favor del Preston. Así pues, la distancia entre uno y otro no es excesivamente alta. La última victoria del Preston obliga a remontarse al 26 de septiembre de 1960, hace ya 55 años, cuando golearon por 4-0 al United.

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Sobre el autor
Roger Requena
Apasionado por el deporte, especialmente el fútbol. Practico el hockey hierba y me gusta ir a correr y hacer otros deportes. Estudié Periodismo en la Universidad Autónoma de Barcelona, y el Máster de Comunicación Deportiva en la Universidad Ramon Llull - Blanquerna. http://highbury.es/author/roger-requena