¿Se imaginan que los dos clubes más importantes de la historia de España, Real Madrid y Barcelona, solamente se hayan enfrentado en competiciones nacionales? ¿Se imaginan que ni culés ni merengues se hubiesen cruzado en ninguna eliminatoria de ninguna competición europea en toda su historia? ¿Qué sería del recital que Lionel Messi realizó en el partido de ida de las semifinales de la Champions League de la temporada 2010/2011 o de la eliminación del Real Madrid de las cinco de Copas de Europa en octavos de final de la Copa de Europa en 1961 a manos del Barcelona? Imaginen que no se hubiese jugado ninguno de los ochos encuentros en competiciones europeas entre el Barcelona y el Real Madrid.

Los más laureados en horas bajas

Pues eso mismo es lo que ocurre en Inglaterra con el Manchester United y el Liverpool. Los dos clubes de fútbol más grandes del país anglosajón jamás se han enfrentado en ninguna competición europea, a pesar de que los reds poseen cinco Ligas de Campeones, tres Copas de la UEFA (actual Europa League) y tres Supercopas de Europa y los red devils tres Ligas de Campeones, una Recopa de Europa y una Supercopa de Europa.

Sin embargo, siempre hay una primera vez para todo y esta será por partida doble, puesto que el sorteo de Europa League deparó un duelo cuasi fratricida en los octavos de final entre los dos vecinos del noroeste de Inglaterra. El país anglosajón se parará tanto en el partido de ida como en el de vuelta para observar cómo uno de los dos conjuntos se clasifica para la siguiente ronda.

Ya no existen excusas para ninguno de los dos equipos, condenados al ostracismo y alejados de luchar por la Premier League y la Champions League en las últimas temporadas. De hecho, el Liverpool consiguió clasificarse directamente a la Europa League mientras que los de Louis van Gaal aparecieron en los dieciseisavos de final después de quedar terceros en su grupo de Champions League, por detrás de Wolfsburgo y PSV y tan solo por delante del CSKA Moscú.

Casi dos centenares de partidos entre ambos

A pesar de que no se han enfrentado en competición europea, Liverpool y Manchester United se han medido en absolutamente todas las competiciones inglesas. Entre ambos equipos se han enfrentado un total de 194 partidos, clasificados en 166 de First Division y Premier League, 27 en las diferentes copas inglesas (FA Cup, League Cup y Charity Shield) y 1 partido de promoción de ascenso a First Division.

El primer partido en el que ambos equipos se enfrentaron data del 28 de abril de 1894 cuando el entonces Newton Heath (que más adelante sería renombrado como Manchester United) quedaba colista de la First Division y debía enfrentarse al campeón de la Second Division, curiosamente, el Liverpool. El encuentro se disputó en el actual estadio del Blackburn Rovers, Ewood Park, y acabó con victoria del equipo red por dos goles a cero gracias a los goles de Patrick Gordon y Harry Bradshaw, lo que le valió para ascender a la máxima categoría del fútbol inglés, mandando al Manchester United a la segunda división.

Giggs es el jugador con más partidos del derbi del noroeste de Inglaterra | Foto: VAVEL
Giggs es el jugador con más partidos del derbi del noroeste de Inglaterra | Foto: VAVEL

En cuanto a los 166 partidos de liga inglesa entre ambos equipos, cabe destacar que Liverpool y Manchester United se han enfrentado siempre en First Division o Premier League a excepción de dos temporadas, la temporada 1895-1896 y la temporada 1904-1905. Los cuatro partidos acabaron con victoria local, así que Liverpool y Newton Heath y Manchester United (los red devils cambiaron su nombre en 1902) cosecharon dos triunfos cada uno en su propio feudo, Anfield y Bank Street respectivamente.

Newton Heath o Manchester United, siempre Liverpool

Desde su creación en 1892, el Liverpool jamás cambió de nombre, pero la nomenclatura del Manchester United sí que fue variada. Los red devils comenzaron como Newton Heath desde su nacimiento en el año 1878, pero en 1902 John Henry Davies se hizo con el club cuando se encontraba casi en la bancarrota y le cambió su denominación a Manchester United. El primer derbi del noroeste de Inglaterra que el Manchester United jugó con dicho nombre fue el 7 de febrero de 1903, perteneciente a la primera ronda de la FA Cup. El encuentro se disputó en el antiguo campo de los red devils, Bank Street, y acabó con victoria de los de Mánchester por dos goles a uno gracias al doblete Jock Peddie.

El último en el que ambos se enfrentaron fue hace algo menos de dos meses, el 17 de enero de 2016, se jugó en Anfield y acabó con un nuevo triunfo del Manchester United por la mínima gracias a un solitario gol de Wayne Rooney a falta de algo menos de quince minutos para el final del partido. A pesar de la mala situación deportiva de ambos conjuntos, es cierto que los de Merseyside llevan vagando sin demasiada pena ni gloria en las últimas temporadas, algo de lo que adolece el Manchester United desde hace menos tiempo, exactamente desde la salida de Sir Alex Ferguson del banquillo de los red devils. De hecho, los últimos cuatro partidos entre ambos equipos han acabado todos con derrota de los reds.

Europa conocerá la rivalidad por primera vez

Sin embargo, la Europa League es una cosa totalmente diferente a la Premier League. Dejando de lado lo curioso que es que los dos equipos más importantes de la historia de Inglaterra se enfrenten entre sí por primera vez en competición europea después de casi 200 partidos y que, además, la eliminatoria no pertenezca ni siquiera a la Champions League, sino a la Europa League, la eliminatoria, lógicamente, es algo más que una eliminatoria. A pesar del supuesto desprecio de los equipos ingleses a la Europa League (sobre todo, con respecto a la Premier League), los octavos de final no serán únicamente una ronda más para acceder a la siguiente eliminatoria.

Steven Gerrard es el máximo goleador del derbi del noroeste de Inglaterra | Foto: Liverpool
Steven Gerrard es el máximo goleador del derbi del noroeste de Inglaterra | Foto: Liverpool

No será lo mismo porque Manchester United y Liverpool son clubes decididos a no entenderse deportivamente jamás. Algunos dirán que el Manchester United es el mejor de la historia de Inglaterra porque tiene en su haber veinte títulos de liga (más que nadie), otros dirán que lo es el Liverpool porque ha conseguido cinco Champions League. Unos pensarán que el mejor jugador de la historia de Inglaterra es Kevin Keegan y otros Bobby Charlton. Los aficionados del Manchester United creerán que el mejor jugador galés de la historia es Ryan Giggs y los aficionados del Liverpool creerán que lo es Kenny Dalglish. Los red devils y los reds nunca se pondrán de acuerdo en nada, algo que acrecenta más su rivalidad.

Una rivalidad imperecedera

Un Liverpool-Manchester United o un Manchester United-Liverpool no es un partido cualquiera, ni a nivel nacional ni a nivel internacional. Se trata de dos equipos que figuran entre los clubes más grandes de Europa, a pesar de la época de vacas flacas que están viviendo últimamente. Seguramente jugadores como Juan Mata o David de Gea no lleguen al nivel de idolatría de Kasper Schmeichel o Eric Cantona para los aficionados del Manchester United, ni mucho menos llegarán a ese nivel algunos jugadores del Liverpool como Roberto Firmino o Philippe Coutinho.

Sin embargo, los escudos son los mismos, los lugares siguen siendo Anfield y Old Trafford y la rivalidad nunca perecerá, ya sea en enfrentamientos de Premier League, de Europa League o de la League Two. El número de partidos aumentará a 196 y los aficionados vivirán de igual manera el derbi del noroeste de Inglaterra, con el valor añadido de la característica tensión de una eliminatoria de Europa League.

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Sobre el autor
Ares Gómez Calatayud
El fútbol como estilo de vida y el Periodismo como forma de darle el lugar que se merece. Audentes fortuna iuvat.