Los enfrentamientos de Copa de la Liga siempre cuentan con un atractivo especial. Equipos de divisiones menores pueden ganarse su lugar en los titulares a base de golpes de efecto, y se puede convertir en una vitrina sensacional para aquellos jugadores o entrenadores que aspiran a llegar algún día a la mejor liga del mundo.
Algo similiar a esto es lo que deben estar pensando en Sunderland. El equipo no ha conseguido todavía triunfar en Premier League, y en la primera temporada de David Moyes al mando del equipo, ya a estas alturas se ve difícil el objetivo de la salvación. Y es que es bastante sencillo. El equipo lleva varios años tomando las decisiones desacertadas, fichando jugadores que no resultan ser como se esperaba, y por consiguiente, llevan bastante tiempo peleando en la zona roja. Por eso, partidos como este cobran especial importancia para los Black Cats, porque puede significar un fracaso más en la temporada, pero también puede ser la opción de salvarla.
La tarea no será nada fácil. Las últimas semanas, un equipo inglés ha llamado la atención del mundo por su llamativo juego de asociación y tenencia de la pelota que le permitió someter al mismísimo Inter de Milán en San Siro, aunque sin un resultado favorable. Este equipo es el Southampton. La antítesis de lo que es hoy el Sunderland. Un club que desde hace ya bastante tiempo viene dando todos los pasos correctos y en la dirección apropiada. Un equipo que la semana anterior confirmo su meteórico ascenso desde las profundidades de la jerarquía del fútbol inglés a la competitiva escena internacional europea.
Se enfrentan en St. Mary’s mundos opuestos. Dos equipos que viven realidades completamente diferentes, y que sin embargo tienen una similitud en particular. Su objetivo. Y ese no es otro que ganar.
La revolución francesa de Southampton
Cuando Claude Puel fue confirmado como entrenador del Southampton FC, muchas fueron las voces que se alzaron para poner en duda la decisión. Luego de que grandes nombres, como Manuel Pellegrini o Rudi García fueran vinculados con los saints, la llegada del desconocido estratega francés fue recibida con algo más que cuestionamientos por los aficionados del St. Mary’s.
Meses después, y tras un comienzo dubitativo, se puede afirmar que las dudas han prácticamente desaparecido. Puel se ha transformado en el Napoleón de la revolución de los saints, uno de los equipos que hoy por hoy despliega uno de los planteamientos más atractivos en lo futbolísitco, ya no solo a nivel inglés, sino a nivel europeo. Así quedó confirmado en San Siro, donde Southampton sometió a costa de buen fútbol a un Inter, que si bien se quedó los tres puntos, solo pudo concretar un remate al arco.
Los saints tocan bien, no son para nada previsibles, cuentan con talento a raudales, sea joven o experimentado, y le creen a quién los lidera. Todo presagia una nueva temporada histórica para el equipo sureño.
Para este duelo, las bajas de Southampton se concentran principalmente en los flancos de la defensa. Ryan Bertrand, Matt Targett y Cedric Soares aún no están listos para regresar a las canchas, y los deberían reemplazar, como viene siendo tendencia últimamente, Cuco Martina y el joven Sam McQueen.
Puel se ha destacado en su todavía corto periplo por St. Mary’s como un entrenador que confía ciegamente en la juventud. Por eso mismo, tras la lesión de Targett ante el Burnley, no dudó en entregarle su confianza a McQueen en la posición, y el imeberbe jugador inglés no defraudó. Por eso mismo, no sorprendería ver a varios jóvenes en la cancha durante este duelo, vistiendo la camiseta de Southampton. Jake Hesketh, Harrison Reed y quizá Olufela Olomola podrían ser protagonistas en este duelo.
A salir del hoyo
En un escenario completamente opuesto, la estadía en Sunderland no está siendo ni remotamente cercana a placentera para David Moyes. Aún en blanco en Premier League, el ex entrenador del Manchester United pone todos sus cartuchos en la copa, donde un buen rendimiento podría salvar su temporada, aunque no será nada fácil.
Dos puntos de los últimos 27 en juego dice la estadísitca para los Black Cats, que son candidatos favoritos para el descenso esta temporada. Un equipo que tiene necesidad, y por ello puede permitirse solo salir con lo mejor a la cancha.
No marchan bien las cosas para el equipo de Moyes, que se aferra a la copa como última esperanza
Sin embargo, siguen en la enfermería algunos jugadores importantes para el equipo. Se trata de Adnan Januzaj, Jason Denayer y Jan Kirchoff, que no podrán ser parte del equipo que enfrente a Southampton por sus lesiones.
Tras declarar durante la semana que la poca tenencia de balón de su equipo les ha perjudicado en minutos finales, Moyes probablemente apostará por algunos cambios de sistema sobre el césped el sur de Inglaterra, intentando un juego más asociado. Aunque por las características de su oposición, no será nada fácil.
Sunderland no quiere mirar el pasado
Aún esta reciente en la memoria de los aficionados. Y es que días así no los viven muy a menudo hinchas de equipos como Southampton. Fue el año 2014, cuando Ronald Koeman debutaba como entrenador de los saints, que Sunderland igualó su peor registro en Premier League ante el equipo sureño. Un 8-0 inapelable, ridículo, irrisorio, que comenzó a escribir el epitafio de un Gustavo Poyet que no duraría mucho más.
Southampton ha sido superior en el pasado, en un duelo que, aunque por nombre podría no parecerlo, siempre regala hartos goles. El promedio de goles por partidos partiendo desde aquel 8-0 corresponde a un más que destacable 4.5 por partido, por lo que mañana promete tener acción en todo momento.
La justicia queda a cargo de Chris Kavanagh
El juez oriundo de Lancashire será el encargado de arbitrar el duelo. Será la primera vez que dirija el choque entre los saints y los Black Cats.
Kavanagh ha sido árbitro en todas las rodas de la Copa este año, y durante el transcurso de la presente temporada, ha dirigido 12 duelos, mostrando 37 veces la cartulina amarilla, y absteniéndose de mandar a algún jugador a las duchas.
Posibles alineaciones inciales
Puel se ha hecho nombre por sus inexorables rotaciones. Por ello, es posible esperar un once muy alternativo sobre el cépsed mañana por parte de Southampton. Casi seguro será que no jugarán Redmond, Austin, Tadic o aquellos jugadores que llevan el peso de la campaña. Por parte del Sunderland, salvo alguna exepción, saltará con once de gala al campo, en busca de salvar una temporada que se hunde con excesiva rapidez.
