Nadie apostaba por Panamá hasta antes de la última jornada de las eliminatorias de CONCACAF rumbo a la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018, los Canaleros ni siquiera estaban en puestos de clasificación. Para conseguirlo en la fecha definitiva Panamá tenía que ganarle en casa a Costa Rica, y luego esperar a que Trinidad y Tobago venciera a Estados Unidos.

Y se dio la circunstancia de que todo sucedió. Los panameños empezaron perdiendo ante Costa Rica, pero supieron apelar a la paciencia y remontar. Aunque el gol de la clasificación se hizo esperar hasta dos minutos antes del final. El defensa central Román Torres firmó el histórico tanto. A esa misma hora, EEUU caía en Couva, y clasificaba a Panamá para su primera Copa Mundial de la FIFA.

Es difícil encontrarle héroes a esta historia feliz. Es, más bien, el esfuerzo de un grupo de jugadores que creyó en un sueño y luego se dejó la piel para lograrlo. Y, con subidas y bajas, nunca se cansaron de luchar.

El camino de Panamá a la Copa Mundial de la FIFA de Rusia 2018

Panamá arrancó su participación en el clasificatorio en la Fase 4 de la CONCACAF. Acomodados en el Grupo B con Costa Rica, Haití y Jamaica, los Canaleros quedaron en el segundo lugar con 10 puntos, por detrás de Costa Rica con 16. El hexagonal final lo inició con una valiosa victoria en Honduras. A partir de ahí, pasaron seis jornadas sin conocer la victoria, aunque se apuntaron 4 empates. En el tramo final, se aferraron a la clasificación gracias a su empate con Honduras y sus trascendentales victorias en casa ante Trinidad y Tobago y Costa Rica.

Esta última a la épica y con polémica porque el conjunto panameño se clasificó por primera vez en su historia a la Copa Mundial de Fútbol de 2018 tras vencer 2-1 a Costa Rica con un gol fantasma en el minuto 53 para poner el empate después de que Johan Venegas al minuto 36 pusiera el 0-1 a favor de Costa Rica. Pero Roman Torres al minuto 88 le daría la vuelta al marcador para Panamá y de esta forma obtendrían la victoria sobre el onceno Tico, eliminando a la selección de los Estados Unidos de la clasificación a la Copa Mundial Rusia 2018, selección que en 2013 fue la responsable de que Panamá quedara eliminada en esa ocasión a la Copa Mundial Brasil 2014. Por otro lado terminaron enviando a disputar la repesca a la selección de Honduras, quien perdería el repechaje ante Australia.

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