Con las competiciones de soccer estadounidense encaminándose hacia el final de sus temporadas regulares, hay una que comienza en estos días.

Esta competición es el paso previo para el profesionalismo y en donde los jóvenes talentos tienen la obligación de demostrar sus habilidades para dar el salto a la Major League Soccer (MLS). Bienvenidos a la National College Athletics Association (NCAA).

La NCAA es mucho más que una liga, engloba todos los deportes universitarios del país, dividiéndoles en varias división, dependiendo del nivel o el programa. En el soccer hay tres competiciones diferentes, Division I, Division II y Division II, siendo la primera de ellas la más importante. En total existen aproximadamente unos 800 programas que conforman este campeonato.

La División I, como su propio nombre dice, es la más importante de las tres, ya que es donde se encuentran los jugadores de mejor nivel. Con más de 205 programas, esta competición se divide a su vez en 27 conferencias que sirven para tener una mejor gestión de los encuentros que se disputen.

Estos números dan una gran cantidad de jugadores que se disputan la posibilidad de crecer dentro de un deporte que se encuentra en un momento muy dulce.

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Durante gran parte de su historia, la NCAA fue ‘territorio estadounidense’. Los futbolistas oriundos del país norteamericano, ante la ausencia hasta hace unos años de las Academias, tenían esta competición como una gran oportunidad. Sin embargo, con el paso de los años, la NCAA está recibiendo cada vez más futbolistas que quieren vivir su ‘American Dream’. Ven la MLS como una competición de futuro y sumarse a la liga universitaria como un pase previo, es la mejor oportunidad.  

En las últimas temporadas ‘Armada española’ en esta competición ha ido creciendo, siendo este año uno de los más prolíficos, con 96 futbolistas en la Division I. En las otras dos divisiones, el número de jugadores españoles se multiplica, pero son los de la competición principal, los que tiene a muchos de los mejores. En total son 96 futbolistas que se dividen en 60 universidades, siendo New Jersey Institute of Technology (NJIT Highlanders) el que más españoles tiene en su programa con seis representantes.

El objetivo, MLS SuperDraft 2019. Un evento que se realizará en unos meses y al que muchos de estos jóvenes jugadores españoles buscan tener la oportunidad de acceder. En concreto, sólo los jugadores Senior Class serán los que puedan recibir la invitación al MLS Player Combine y posteriormente al Draft.

En total, son 14 los jugadores españoles de la D-I que gozarán de esta oportunidad, si su rendimiento a lo largo de la corta pero intensa temporada de la NCAA es la óptima. Además de estos, el resto de jugadores que disputan divisiones inferiores de la liga universitaria también tendrán su oportunidad de ser elegidos para el MLS Draft.

NJIT Highlanders ‘Made in Spain’

Entre los más de 200 programas de soccer en la NCAA Division I hay una universidad que desde la pasada temporada ha elegido a gran cantidad de futbolistas españoles para que continúen su formación y tengan la oportunidad de comenzar una carrera como profesional en el soccer estadounidense.

De la mano de Fernando Barboto, quien llevó a Iona College a ser uno de los mejores programas de soccer en pasadas temporadas, cogió las riendas de Highlanders para tratar de repetir o incluso mejorar sus registros.

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Para ello, Fernando decidió apostar por el fútbol español. En su plantilla, seis jugadores formados las mejores academias del fútbol español, forman parte de la plantilla de Highlanders.

El guardameta Víctor Pujades, los defensas Víctor Gómez, Javier Antón y Hugo Espuela, y los centrocampistas Pablo Jiménez y Diego Martín, completan la terna de jugadores para Barboto.

En este tercer año del programa de NJIT, los cinco jugadores españoles deberán esperar para poder ser invitados al MLS SuperDraft, ya que ninguno de ellos se encuentran en su último año. Pero el proyecto formado hace un par de años no es algo que vaya a dar resultados a corto plazo. EL proceso es largo y se espera que su máximo rendimiento se dé a partir de la presente temporada.

Confianza en la formación

Tras este equipo, son varios los que han apostado por la formación de los jugadores españoles, siendo dos de ellas las que continúan con la senda de Highlanders.

El programa de Iona College, es una de las universidades que lleva años nutriéndose de futbolistas españoles. Fue el anterior club de Fernando Barboto, quien tuvo entre sus filas a Ignacio Maganto. El jugador fue seleccionado por Los Angeles Galaxy donde jugó durante una temporada.

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En la actualidad, el equipo entrenado por Jordan Hamilton se encuentra en su tercera temporada y espera mejorar los resultados de años atrás. Entre los jugadores que forman la plantilla de los Gaels, cuatro son los españoles. Los defensas Humbert Ferrer y Malcom Moreno, junto a los centrocampistas Mauro Bravo y Najim Romero. De todos ellos, Ferrer es el único que tendrá posibilidades de ser seleccionado para este Draft.

El otro proyecto que ha apostado claramente por los jugadores españoles, ha sido la universidad de SIU Edwardsville Cougars.

De la mano de Mario Sanchez, el programa de los Cougars se encuentra en el cuarto año, que esperan que sea el definitivo para realizar su mejor temporada. En este equipo se encuentran cuatro futbolistas españoles con el portero Lluis Martorell, los centrocampistas Jorge González y Jaime Izquierdo, y el defensa Daniel Calvillo.

A partir de aquí, hay varias universidades que tienen a dos o más jugadores españoles en su plantilla, mostrando la confianza en el fútbol de la península. Un fútbol dominante en el mundo y que las universidades quieren aprovechar para explotar.

Próximo destino… MLS

El objetivo de estos futbolistas que juegan en la NCAA es claramente alcanzar un contrato como profesional en la MLS.

Pero para conseguirlo, deben seguir unos pasos. En un principio, sólo los futbolistas Senior son los que están capacitados para recibir una invitación para acudir al MLS SuperDraft y a ser seleccionados por un conjunto ‘emelesero’.

De la gran Comunidad de futbolistas que juegan en la liga universitaria, 14 de ellos se encuentran en el último año de su etapa en la NCAA. Esto los coloca en la carrera por conseguir una invitación al Combine y posteriormente al Draft. Es por ello que deberán demostrar un gran nivel y seguir los pasos de sus predecesores. Jaime Siaj, Santi Moar, Jon Bakero o José Aguinaga, fueron los últimos ejemplos de jugadores que lograron su objetivo.

Samuel Goñi (Cal State Fullerton Titans), Miguel Gutiérrez (Coastal Carolina Chanticleers), Álvaro Rubio (Fairleigh Dickinson Knights), Diego Casielles (Fairfield Stags), Ismael Guerrero (Gardner–Webb Runnin' Bulldogs), Javier Carbonel (Georgia Southern Eagles), Humberto Ferrer (Iona Gaels), Diego Núñez (Marquette Golden Eagles), Javier Pérez (Pittsburgh Panthers), Óscar Curras (Sacred Heart Pioneers), Carlos Suárez, Mauricio Jiménez (Saint Peter's Peacocks and Peahens), Sergi Nus (Virginia Cavaliers) y Charlie Ramírez (Winthrop Eagles).

Jugadores españoles NCAA Division I

UNIVERSIDAD JUGADOR POSICIÓN AÑO
 Akron Zips Pol Hernández DEF Freshman
 Belmont Bruins Pablo Martin Virgilio DEL Freshman
 Cal State Bakersfield Roadrunners Mario Navarro DEF Sophomore
 Cal State Fullerton Titans Samuel Goñi DEL Senior
 Cal State Northridge Matadors Juan Moreno DEL Freshman
 Central Arkansas Bears Vicent Abaso DEF Freshman
 Central Arkansas Bears Alberto Suárez DEF Freshman
 Central Arkansas Bears Pablo Azcona DEF Freshman
 Charlotte 49ers Miguel Anton DEF Junior
 Coastal Carolina Chanticleers Miguel Gutiérrez DEF Senior
 Duquesne Dukes Manel Busquets DEL Freshman
 Eastern Illinois Panthers Edgar Mesa CC Junior
 Elon Phoenix Iñigo Bronte DEL Junior
 Elon Phoenix Nicolás Resusta Galdos DEF Junior
 Fairleigh Dickinson Knights Álvaro Rubio DEF Senior
 Fairleigh Dickinson Knights Daniel Lasarte CC Junior
 Fairleigh Dickinson Knights Diego Arribas DEL Freshman
 Fairfield Stags Diego Casielles CC Senior
 Florida Gulf Coast Eagles Chris Clement DEF Sophomore
 Gardner–Webb Runnin' Bulldogs Ismael Guerrero DEL Senior
 George Mason Patriots Pablo Pertusa DEF Junior
 Georgia Southern Eagles Gonzalo Talavera DEF Sophomore
 Georgia Southern Eagles Javier Carbonell CC Senior
 Hartford Hawks Aitor Elena DEF Freshman
 Howard Bison Jaime Lafarga DEL Sophomore
 Iona Gaels Malcom Moreno DEF Junior
 Iona Gaels Mauro Bravo CC Freshman
 Iona Gaels Najim Romero CC Sophomore
 Iona Gaels Humbert Ferrer DEF Senior
 James Madison Dukes Manuel Ferriol CC Junior
 James Madison Dukes Fernando Casero CC Junior
 Liberty Flames Isidro García DEF Junior
 Liberty Flames Rubén García CC Junior
 Longwood Lancers Mikel Abando DEL Junior
 Longwood Lancers Ander Etxaniz CC Sophomore
 Marquette Golden Eagles Diego Núñez DEL Senior
 Monmouth Hawks Ramón Bernad DEF Freshman
 New Hampsire Wildcats Tomeu Pocovi POR Frashman
 NJIT Highlanders Víctor Pujades POR Junior
 NJIT Highlanders Víctor Gómez DEF Freshman
 NJIT Highlanders Hugo Espuela DEF Sophomore
 NJIT Highlanders Pablo Jiménez CC Sophomore
 NJIT Highlanders Diego Martín CC Freshman
 NJIT Highlanders Javier Antón DEF Junior
 NC State Wolfpack José García DEF Freshman
 Northeastern Huskies Jacob Marin-Thomson CC Freshman
 Northwestern Wildcats José Del Valle DEL Freshman
 Omaha Mavericks Marcos Bautista CC Junior
 Oral Roberts Golden Eagles Javier Palero CC Freshman
 Oregon State Beavers Adrián Fernández POR Freshman
 Oregon State Beavers Adrián Crespo DEF Freshman
 Oregon State Beavers Albert Pedra DEF Freshman
 Oregon State Beavers Carlos Moliner CC Freshman
 Pittsburgh Panthers Javier Pérez CC Senior
 Pittsburgh Panthers José Luis Sena Arbona DEF Sophomore
 Portland Pilots Nico Campuzano POR Sophomore
 Presbyterian College Blue Hose Adrián Edo CC Sophomore
 Presbyterian College Blue Hose Ricardo Hernández CC Junior
 Quinnipiac Bobcats Oriac Vila CC Freshman
 Radford Highlanders Víctor Valls CC Junior
 Rider Broncs Sergio Aguinaga DEF Sophomore
 Rider Broncs Pablo De Castro DEL Freshman
 Sacred Heart Pioneers Alejandro Arribas CC Sophomore
 Sacred Heart Pioneers Segundo Navarro DEL Freshman
 Sacred Heart Pioneers Oscar Curras CC Senior
 Saint Peter's Peacocks and Peahens Carlos Suárez POR Senior
 Saint Peter's Peacocks and Peahens Mauricio Jiménez DEL Senior
 Santa Clara Broncos Javier Ruíz DEL Freshman
 Siena Saints Aarón Martín DEL Freshman
 Siena Saints Diego Ruíz CC Junior
 Siena Saints Alejandro Riquelme DEL Sophomore
 SIU Edwardsville Cougars  Lluis Martorell POR Freshman
 SIU Edwardsville Cougars  Jorge González CC Junior
 SIU Edwardsville Cougars  Jaime Izquiero  CC Sophomore
 SIU Edwardsville Cougars  Daniel Calvillo DEF Sophomore
 SMU Mustangs Cristóbal Moreno CC Freshman
 South Carolina Gamecocks Iñaki Aguirre CC Junior
 St. Francis Terriers Nicolás Casado POR Sophomore
 South Florida Bulls Richard Laval CC Freshman
 Texas–Rio Grande Valley Vaqueros Guillermo Martínez DEF Sophomore
 UC Santa Barbara Gauchos Adrián Adames DEF Sophomore
 UC Santa Barbara Gauchos Igancio Tellecea DEL Junior
 UIC Flames Pau Mateo DEF Freshman
 UMKC Kangaroos Álvaro Hernando DEF Junior
 UMKC Kangaroos David Ray-Campoy CC Freshman
 VCU Rams Fortia Munts CC Junior
 Virginia Cavaliers Sergi Nus DEF Senior
 Virginia Tech Hokies David Sanz CC Sophomore
 Wake Forest Demon Deacons Andreu Cases POR Junior
 West Virginia Mountaineers Albert Andrés-Llop POR Junior
 West Virginia Mountaineers Andrés Muriel CC Junior
 Winthrop Eagles Jordi Mola DEF Sophomore
 Winthrop Eagles Charlie Ramírez DEF Senior
 Winthrop Eagles Marc Carreras DEL Junior
 Wisconsin Badgers Alejandro Estrelles CC Junior
 Yale Bulldogs Miguel Yuste CC Junior
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Sobre el autor
Manuel Vaquero Rodríguez
Apasionado del deporte rey. Disfruto con todo lo que tenga que ver con el fútbol, ver, escuchar, jugar, escribir. Entrenador de fútbol base, disfruto enseñando, pero más aprendiendo. Un buen entrenador es aquel que se hace así mismo, de campos de tierra a grandes estadios. Amante del fútbol internacional y poder descubrir jugadores desconocidos.