En un lugar donde los sueños del fútbol español se han hecho realidad, una franquicia de la Major League Soccer busca esa inspiración para preparar una temporada que esperan sea exitosa. Con el mal tiempo asolando la ‘Ciudad del Viento’, Chicago Fire ha buscado en Madrid una mejor temperatura para realizar su stage de pretemporada, un mágico lugar como la Ciudad del Fútbol de Las Rozas.

En uno de los terrenos de juego adyacentes a las oficinas de la Federación Española de Fútbol y con un viento digno de su ciudad de origen, el conjunto ‘emelesero’ se ejercitó en una sesión donde el balón estuvo presente en todo momento. Una figura central, con una pizarra tamaño XL (en Estados Unidos es todo a lo grande), dirigía la sesión haciendo hincapié en una expresión: balón, balón, balón y siempre balón. Paunović dirigía unos ejercicios en los que trabajaba salida de balón con una parte del equipo, mientras que en la otra parte del campo, Marko Mitrović hacia lo propio con un ejercicio de definición.

Jugadores durante la pre temporada (Ted Bryant/Chicago Fire)
Jugadores durante la pretemporada (Ted Bryant/Chicago Fire)

Con la sesión finalizada, el entrenador tuvo un tiempo para charlar con VAVEL, en una sala interior del complejo. Un lugar previo paso al vestuario, donde los técnicos toman decisiones importantes para el devenir de los partidos o incluso las temporadas, donde un mural de Iker Casillas levantando la Eurocopa de 2008 resaltaba en una de las paredes.

Bajo esta imagen y la de un histórico exseleccionador como Luis Aragonés, el técnico serbio charló sobre lo que espera del equipo en esta nueva temporada, su estilo de juego y sobre cómo ha evolucionado el soccer en Estados Unidos.

Pregunta. ¿Qué Chicago Fire espera ver esta temporada?

Respuesta. En principio mejorar la temporada pasada. Más que nada, reencontrarnos con el juego que hemos tenido en la temporada 2017, donde dominamos jugando un gran fútbol, ganando y anotando muchos goles, con un estilo que nunca antes se había visto en la MLS. Un juego que recordaba al visto en países como España y que tienen una apuesta de juego diferente. Por lo tanto, esperamos que este año, con los fichajes que hemos hecho y los jugadores que llevan tiempo trabajando con nosotros, demos ese paso adelante que nos permita volver a nuestro mejor nivel.

P. Hasta el momento son tres temporadas dirigiendo a un equipo en el día a día, ¿qué balance hace de esta etapa en Chicago Fire?

R. Creo que el año pasado fue un accidente. Fue muy duro para nosotros tener un gran número de lesiones y no disponer de remplazos para estos. A pesar de ello competimos, lo dimos todos y por ello estamos muy orgullosos. Nunca nos rendimos a pesar de lo duro que fue ver como el equipo estaba sufriendo. La temporada 2017, como ya he dicho antes, fue muy importante para el club y para mí como entrenador, fue una gran alegría ver como pudimos hacer que jugadores me dijesen “esto no va ser posible jugar así”, pero finalmente vieron los resultados y que lo logramos.

P. Hace unas semanas renovó su contrato, quedando demostrada la confianza de la directiva en su proyecto. Con este respaldo, ¿cuáles son sus objetivos a corto y a largo plazo?

R. Como dije, volver a jugar un gran fútbol y ganar, sobre todo ganar. Tenemos que meternos en los playoffs y ganar algo para nuestros aficionados, dueños y nosotros mismos también. Lo más importante ahora es competir, sabiendo que ya toca darnos una alegría a todos.

P. En los últimos días se han firmado un gran número de jugadores, dejando la plantilla casi al completo, ¿qué jugador les faltaría para terminar de reforzar al equipo?

R. Queremos darles más recursos a la defensa y también un jugador creativo en el ataque. Un jugador que sea experto a balón parado, pero que también tenga un impacto sobre la portería rival, marcando goles o dando asistencias.

Paunovic en una sesión de entrenamiento (Ted Bryant/Chicago Fire)
Paunovic en una sesión de entrenamiento (Ted Bryant/Chicago Fire)

P. Las Academias de la Major League Soccer han adquirido un papel importante en la competición en los últimos años, ¿qué papel tendrán en el Fire estos jugadores?

R. Nosotros tenemos aquí un chico (Jeremiah Gutjahr), y el otro está con la Selección Nacional de los Estados Unidos (Djordje Mihailovic), que lleva tres años trabajando con nosotros. A este le incorporamos cuando tenía 17 años desde la Academia al primer equipo. Se pasó un año sin jugar hasta que adquirió el nivel requerido. En la segunda temporada tuvo un gran papel, jugando grandes partidos, pero desafortunadamente sufrió una grave lesión. Continuamos trabajando con él y cuando se recuperó, lo retomamos por donde lo dejamos, viendo una mejoría que le llevó a recibir una llamada para la selección. Estamos contentos con este trabajo que hemos realizado con Djordje, ya que se ha convertido en un modelo para el resto de chavales de la Academia.

P. Siguiendo con Djordje Mihailovic, ¿qué cualidades tiene para ser considerado como un jugador de futuro tanto para el equipo como para la selección?

R. Creo que lo tiene todo. Todavía tenemos que tener cuidado con su progresión porque se está viendo que es muy joven y viene de una lesión importante. No podemos poner sobre sus hombros demasiado peso, aunque al mismo tiempo le vamos a exigir y darle las herramientas que él necesite para triunfar. Tiene talento, tiene ganas, mentalidad, nos tiene a nosotros, lo tiene todo. Además, esta progresión se ha visto en los últimos encuentros que ha disputado con la selección, teniendo un papel protagonista y marcando un gol.

P. Pasando al lado contrario, Schweinsteiger ha sido uno de los jugadores más importantes para el equipo, demostrando una gran profesionalidad al jugar en las posiciones que era requerido, ¿qué más aporta el futbolista alemán en cuanto a juego y liderazgo?

R. Exactamente ambas cosas. Es un jugador que dentro del campo puede desarrollar distinto roles y distintos modelos de juego. Es muy inteligente, entiende muy bien el fútbol, es muy creativo… Es alguien que nosotros tuvimos suerte de traer con ayuda de nuestros dueños, y por supuesto, con sus ganas de vivir esta experiencia ha mejorado a nuestro equipo. Fuera del campo es una auténtica estrella, sabe comportarse, es un gran ejemplo para todos los chicos, incluido Djordje, que desde el primer día fue nuestra recomendación. Le dijimos que se fijase en él y a ‘Basti’ que hiciese de su mentor.

'Basti' en una de las sesiones de entrenamiento (Ted
'Basti' en una de las sesiones de entrenamiento (Ted Bryant/Chicago Fire)

P. Estuvo a las órdenes de entrenadores muy conocidos a nivel europeo como Radomir Antic, Héctor Cúper o Unai Emery, ¿qué es lo que aprendió de ellos que ahora le sirva a usted?

R. Ranieri también, muchos más. Incluso tuve la suerte de trabajar una época con Luis Aragonés durante una pretemporada (señalando orgulloso una imagen de ‘El Sabio’ en la Ciudad Deportiva de Las Rozas). Más allá de eso, todos me han aportado muchísimas cosas. Ahora como entrenador los entiendo mejor y  utilizo mucho sus frases, sus entrenamientos, tácticas, manera de manejar el equipo dentro del campo pero también fuera. Ellos fueron los pioneros de lo que es el ‘entrenador moderno’ y ahora todos sabemos que no sólo es importante manejar al equipo sobre el campo sino también en el vestuario.

P. Mucho se habla en la actualidad de los modelos de juego. ¿Cuál es el estilo de juego en los equipos de Paunovic y qué los diferencia al resto?

R. Yo te voy a decir lo que yo quiero, a veces lo conseguimos y otras no tanto. Yo quiero que nuestro equipo domine, quiero que nuestro equipo juegue un fútbol atractivo y que marque goles. Quiero que sea un equipo listo, saber sus limitaciones y saber adaptarse o acoplarse a las exigencias de los rivales. Quiero que mi equipo compita siempre, que lo dé todo, que sean listos y con mucho desparpajo. Ello nos ha llevado a conseguir que Chicago, un equipo perdedor, haya vuelto a resucitar y crea en sí mismo.

P. En este tiempo se ha enfrentado a un buen número de entrenadores, con diferentes estilos de juego, ¿cuál ha sido el que más le gustó y el que le sorprendió?

R. Si hablamos a nivel internacional, cuando estuve con la selección, el modelo de España, el modelo de Alemania y el modelo de Francia son los que más me impresionaron, ya que eran diferentes. A nivel de clubes, hemos tenido grandes rivales como Red Bulls, Atlanta, Columbus. Modelos de juego que a nosotros nos han inspirado, que nos han sido difíciles de competir. También Sporting Kansas City, Toronto FC, New York City (en sus dos diferentes etapas con Vieira y ‘Dome’). Todos los equipos a los que nos enfrentamos son retos para nosotros.

P. Esta es su segunda etapa en la Major League Soccer, la primera como entrenador, ya que hace unas temporadas jugó para Philadelphia Union, ¿qué diferencias ve entre estos dos períodos en términos competitivos? ¿Y en estilo de juego?

R. Tremendos. Yo creo que hay un progreso excepcional. La expansión de la liga es tremenda en cuanto a recursos humanos, infraestructura y talento futbolístico. Todo esto en la MLS ya está llegando a niveles de los mejores países futbolísticos a nivel mundial. Ahora lo que falta es mejorar esto, el fútbol siempre va evolucionado, mejorando. En la MLS tenemos muy claro que vamos por buen camino. En cuanto al estilo de juego, ahora hay más talento, más técnico. Antes sí que es cierto que era más físico, al igual que ahora, la diferencia que actualmente existe mayor talento, se presta mucha más atención a la calidad del jugador.

Así terminó la charla con el entrenador de Chicago Fire, Veljko Paunovic, un técnico que buscó un lugar en el que respirar fútbol, para tratar de encontrar la esencia de ese equipo que sorprendió hace un par de temporadas. Por delante, unos días en los que les esperan rivales como Atlético de Madrid o Fuenlabrada para preparar la temporada que comenzará el 3 de marzo ante Los Angeles Galaxy.

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