Han pasado ya dos años desde que la ciudad de Saint Louis se viese sumida en un terremoto al perder la franquicia de los Rams de fútbol americano que se reubicó en Los Angeles. Esta pérdida provocó que la sociedad comenzase a buscar un nuevo deporte y el soccer llamó a sus puertas.
El crecimiento del soccer fue visto como una posibilidad para la ‘Puerta del Oeste’ que desde ese momento se volcó en la llegada de este deporte. Primer fue la creación del Saint Louis FC de la United Soccer League (USL), lo que abrió este camino, pero les supo a poco. El objetivo de Saint Louis era más grande y se llamaba Major League Soccer.
Estas esperanzas han llegado hoy a su final cuando el Comisionado de la MLS, Don Garber, acudió a Saint Louis para anunciar la expansión de una nueva franquicia en esta ciudad. Este será el vigesimoctavo equipo de la competición y el último de la expansión anunciada hace ya unos años, donde Garber anunció que se llegaría a esta cifra de franquicias antes de 2020.
"Con gran orgullo damos la bienvenida a St. Louis a la Major League Soccer", dijo Garber en un comunicado. "St. Louis es una ciudad con una rica tradición futbolística, y es un mercado que hemos considerado desde el inicio de la liga. Nuestra liga se fortalece hoy con la incorporación de los fanáticos del fútbol profundamente dedicados de la ciudad y el grupo de propiedad local comprometido e innovador dirigido por Carolyn Kindle Betz, la familia Taylor y Jim Kavanaugh.”
El nuevo equipo llegará a la Major League Soccer en la temporada 2022, jugando en lo que será su nuevo estadio. Será uno de los pocos clubes que comience su andadura en su casa y que no tenga que ser acogido por un terreno de juego de otro deporte, como está pasando en la actualidad. Por el momento no se han dado a conocer el nombre ni el escudo del equipo en lo que será su inicio en la competición.
El club de St. Louis y su nuevo estadio de fútbol en el dowtown ha sido parte importante para el proyecto de desarrollo en el distrito Downtown West donde se construirá el mismo. Además del mismo, el desarrollo incluirá tiendas, restaurantes y espacios públicos abiertos durante todo el año. El proyecto apoyará la revitalización continua de St. Louis, una comunidad que es considerada como uno de los mejores lugares en Estados Unidos para criar una familia y apreciada por su combinación de instituciones comerciales, culturales, educativas y deportivas.
Saint Louis ha tenido una larga historia unida al soccer con jugadores criados en sus academias
La incorporación de St. Louis a la MLS es el último capítulo fundamental en el crecimiento explosivo del fútbol en Norteamérica. La ciudad, considerada por muchos como uno de los mercados de fútbol más apasionados del país, tiene una población diversa, aficionados devotos y una gran tradición en el fútbol. El equipo de Estados Unidos que derrotó a Inglaterra en la Copa Mundial de la FIFA de 1950 incluyó a cinco inmigrantes estadounidenses del barrio de St. Louis conocido como 'The Hill'. El equipo masculino de la Universidad de Saint Louis ha conquistado 10 campeonatos de la NCAA y el Hermann Trophy, el Heisman para fútbol universitario, se otorga anualmente en el Missouri Athletic Club.
"Nuestro grupo propietario ha recorrido un largo camino desde que anunciamos nuestra oferta el pasado octubre en el Mathews-Dickey Boys and Girls Club, y es una sensación increíble poder decir ahora que St. Louis es el hogar del primer grupo propietario mayormente liderado por mujeres en la MLS”, dijo Carolyn Kindle Betz. "Nuestro equipo y estadio de la MLS sumarán al renacimiento de St. Louis y nos brindarán una gran oportunidad para reunir a muchos segmentos diferentes de la comunidad, uniendo a las personas en su amor por el fútbol.”
En la ciudad ya existe un club de soccer. Se le conoce con Saint Louis FC y juega en la United Soccer League, cuya llegada en 2015 fue encabezada por Kavanaugh, quien jugó al fútbol profesionalmente y en Saint Louis University, ha acumulado un gran número de seguidores. Este año, el Saint Louis FC avanzó a las semifinales de la Lamar Hunt U.S. Open Cup.
St. Louis también ha sido cuna importante de futbolistas de élite. Los programas de fútbol juvenil del área metropolitana de St. Louis incluyen más de 50.000 jugadores, y han ayudado a desarrollar a varios futbolistas, incluyendo los jugadores activos de la MLS Will Bruin (Seattle Sounders) y Joe Willis (Houston Dynamo), Tim Ream (Fulham) del English Championship, la joven promesa Josh Sargent (Werder Bremen) de la Bundesliga, y Becky Sauerbrunn (Utah Royals) de la NWSL y campeona de la Copa Mundial de la FIFA con EE. UU. Además, muchos exjugadores de la MLS son de St. Louis, incluyendo Taylor Twellman, Brad Davis, Chris Klein y Steve Ralston.
Con la incorporación del equipo de la MLS en St. Louis, 18 clubes se han unido a la MLS desde 2005, cumpliendo una visión de expansión estratégica que ha transformado el panorama del fútbol profesional en Norteamérica. El equipo de la MLS de St. Louis se une al once veces campeón de la World Series, los Cardinals de Major League Baseball y al actual campeón de la Stanley Cup, los Blues de la National Hockey League, como los principales equipos deportivos profesionales de la ciudad.