Corría la temporada 2019-20 en la que, un debilitado Aston Villa tropezaba en los escalones más bajos de la Premier. Por momentos, el equipo de Birmingham parecía caer a la segunda división, pero un tímido empate frente al West Ham (1-1) combinado, para su suerte, con la mala actuación de los equipos que lo acompañaban en su competencia por evitar la caída libre hacia la Championship (Bournermouth, Watford y Norwich City), libraron a nuestros protagonistas del descenso y proclamaron su permanencia en la Premier League.
Se puede decir, sin ánimo de ofender, que el fútbol se ha portado bien, que es un deporte justo y que ha colocado en el sitio adecuado a un equipo que, desde las primeras jornadas, se ha mostrado un digno rival en la liga más competitiva del mundo. No es solo su visible capacidad de adaptación lo que le ha llevado a colocarse en los puestos más elevados de la clasificación, si no la firmeza y la perseverancia de un equipo reformado que ha mutado en uno de los conjuntos más temibles de la Premier. Un equipo poderoso, creador de goles, de estrellas, de galones, de resultados positivos y con ello de importantes nuevas oportunidades. Apodado por muchos con el nombre de matagigantes, el Aston Villa pasó de acariciar el descenso en la sufrida temporada anterior, a pelear por los puestos más altos de la primera categoría inglesa.
Un equipo renovado
Para el inicio de una nueva temporada quedaba latente la necesidad de crear un equipo totalmente nuevo, para lo que los dirigentes del Aston Villa se pusieron manos a la obra en una reforma que no ha tardado en dar resultados. Dicha reforma se ha basado en la incorporación de nuevos talentos a las filas del equipo de Birmingham, comenzando por Dean Smith, como nuevo técnico y continuando con la bienvenida de sangre nueva: Ollie Watkins, Ross Barkley, Matty Cash, Bertrand Traoré y Emiliano Martínez. Si algo caracteriza a este nuevo equipo liderado por Dean Smith es su solidez defensiva y su excelente ritmo goleador. Atendamos a los resultados propuestos en las diferentes competiciones para corroborarlo:
En EFL Cup, el Aston Villa acumula dos victorias y una derrota en las que suma un balance de 6 goles a favor y solo 2 en contra.
En Premier League, los ‘villains’ responden al balance de 5 victorias y 2 derrotas, con el doble de goles a favor que en contra (18-9).
El binomio Grealish-McGinn y los principales protagonistas de Birmingham
Sin duda alguna, uno de los tándem más ilustres y destacados de lo que va de temporada es el conformado por Jack Grealish y John McGinn. El espectacular inicio de temporada que han brindado ambos jugadores es latente, configurándose a modo de pareja en uno de los referentes más destacables de lo que, hasta el momento, está ofreciendo esta Premier League. El rendimiento de ambos es avalado en los números. A la cabeza, se encuentra un inmenso Grealish recién renovado, que hasta ahora ha alcanzado la colosal cifra de 4 goles y 5 asistencias, destacando su actuación frente al Liverpool en la que completó un doblete y tres asistencias. Al capitán lo acompaña el mediocentro escocés, con 1 tanto y 4 pases de gol. Ambos han completado el 100% de los minutos de juego, conformando un total de 630 minutos cada uno que les consolida como los principales referentes del cuadro de Birmingham.
A este sobresaliente dúo se le suman otras figuras que, como complemento de un espectacular rendimiento de pantilla, se han ganado el respeto y la confianza de la afición villana. Hablamos de jugadores como Ross Barkley, prestado esta temporada desde el cuadro ‘blue’ para rebasar la barrera de lo suficiente, dando a los ‘villains’ esa solidez y desequilibrio que completa la medular. En la posición más adelantada se encuentra el jugador revelación, Ollie Watkins, que con 6 anotaciones, se ha iniciado como goleador en una Premier League en la que entra por la puerta grande. El delantero, aterrizaba en Birmingham con su cartel de fichaje más caro de la historia del club (30 millones €) procedente de la Championship. No tardaría en asentarse en la máxima categoría del fútbol inglés respondiendo en su faceta goleadora y siendo, junto al ya mencionado Grealish, otro de los protagonistas de la goleada frente a los ‘reds’ (7-2), en la que firmó un hat-trick.
Para Dean Smith no existe disyuntiva, sus jugadores clave cumplen con creces, sus apuestas se superan a cada partido y su puesto en la clasificación, más que aceptable, es el reflejo del excelente trabajo de los suyos.
Escalada sufrida y desescalada sorpresiva
Ya en el anterior parón de selecciones, a principios de octubre, el equipo celeste moraba en el segundo puesto de la clasificación, completando 12 de 12 puntos posibles resultado de cuatro victorias, solo por debajo de un Everton aventajado que contaba con un partido más. Fue entonces cuando el conjunto de Dean Smith había fulminado al todopoderoso Liverpool de Klopp por un resultado de 7-2 en lo que fue un encuentro de locura.
No tardaría en hacer caer a fuertes rivales como el Leicester City (0-1) en la siguiente jornada, o al Arsenal (0-3) en la última “jornada de despedida” previa a este nuevo parón, en un evento reivindicado por figuras como Watkins, autor de dos goles, Barkley y, cómo no, el británico Grealish. Pero de pronto, estacionó en Birmingham el tren de las derrotas. Los villanos han tenido que hacer frente a una notable caída de la clasificación tras las dos últimas derrotas ligueras frente a Leeds United (0-3) y Southampton (3-4). El avión que despegaba desde Birmingham con 5 victorias consecutivas se estrelló con dos demoledoras goleadas frente a unos rivales, que sin ignorar su envidiable tesón, rompieron todo pronóstico. El Aston Villa recibió 7 goles repartidos en dos derrotas consecutivas, una noticia de escándalo para el cuadro de Dean Smith, que más allá de esos siete solo había recibido un gol. Comenzaba a cundir el pánico para los villanos, que se marchan en este pequeño descanso de selecciones nacionales en el que una nube negra opaca los planes de un equipo casi perfecto. Los errores se pagan, y los de Birmingham pagan los suyos descansando en la sexta posición de la tabla, un puesto que para nada está mal, teniendo en cuenta que se encuentran a solo 3 puntos de los líderes: Leicester City (18 ptos).
El siguiente en arribar en el Villa Park será el Brighton & Hove Albion, el 21 de noviembre. Los que ahora se colocan en el puesto nº 16 de la tabla, con 6 puntos, serán los primeros rivales de los villains que darán el reinicio de la Premier League.