Después de un segundo puesto logrado por el equipo de Luis Fernández la temporada anterior, los Etxeberria, Alkiza, Alkorta, Imaz, Ezquerro y compañía tendrían la oportunidad de disputar la que se supone la máxima competición continental e incluso mundial a nivel de clubes. El Athletic cayó en la fase de grupos, pero San Mamés recibió a grandes equipos de Europa como la Juventus o el Galatasaray.
Primera participación bajo el nombre 'Champions'
Esta participación en la Copa de Europa permitió hacer sonar en San Mamés, por primera vez, el himno de la Champions League. Antes, el equipo entrenado por Luis Fernández tendría que superar la previa ante el Dinamo de Tbilisi. El 2-1 encajado en el partido de ida en la capital de Georgia obligaría al conjunto bilbaíno a apelar a la magia de San Mamés para alcanzar la fase de grupos. Un gol de Etxeberria en el partido de vuelta en el minuto 51 sería suficiente para remontar el resultado cosechado en Tbilisi.
El sorteo determinó que la Juventus, el Galatasaray y el Rosenborg serían los rivales del Athletic para superar la fase de grupos y entrar en la fase K.O. del torneo, la más bonita de la competición. El reto era complicado y, aunque los rojiblancos no lograron superarlo, la afición pudo disfrutar del aroma de la Copa de Europa, de escuchar hasta tres veces la imponente melodía de la Champions League, de ver las estrellas negras tan características del símbolo de la competición bordadas en la camiseta de su equipo y estampadas en las gradas de su estadio.
San Mamés, en un partido de Champions de 1998
Un grupo complicado y una sola victoria
Un 1-0 frente al Galatasaray fue el mejor resultado del Athletic durante aquella edición de la Copa de Europa. En San Mamés, los rojiblancos lograron una victoria y dos empates. Fuera de casa, cayeron derrotados en Noruega y en Turquía mientras que en Italia lograron un empate ante la Juventus.
El Galatasaray turco y el Rosenborg noruego habían sido campeones de sus respectivas ligas domésticas la temporada anterior. El Athletic logró, en total, tres puntos ante los turcos y un punto frente a los noruegos. El primer partido, disputado en San Mamés, se saldó con un empate ante el Rosenborg. Etxeberria fue el primer goleador del Athletic en un partido de Champions League.
No obstante, la 'Vechia Signora' era quien portaba el cartel de favorita ya que, además de ser la campeona de Italia, había sido finalista de la Copa de Europa en la edición anterior. El equipo de Turín, formado por jugadores de la talla de Zidane, Inzaghi, Del Piero o Davids y dirigido por Marcelo Lippi, no fue capaz de derrotar a los leones en ninguno de los dos partidos disputados. El primer enfrentamiento, disputado en San Mamés, terminó con un empate sin goles. En el 'Stadio delle Alpi', Guerrero adelantó a su equipo con un gol en el minuto 45 pero un desafortunado gol en propia puerta de Lasa determinó el 1-1 final.
Eliminados y últimos del grupo
A pesar de que el Athletic no perdió ningún partido en San Mamés, los resultados fuera de casa condenaron a la última posición del grupo B de la edición 1998-99 de la Champions League. Los rojiblancos lograron sumar cinco puntos en casa pero cayeron derrotados en Noruega y en Turquía. La andadura por aquella Copa de Europa fue corta pero San Mamés pudo disfrutar de cuatro partidos (de los cuales tres fueron además bajo el nombre Champions) de la máxima competición continental.
Resultados y clasificación grupo B (Champions League 1998-99)
La del 98 fue la participación en la élite europea que más se asemeja a la que afrontará el Athletic a partir de los últimos días de agosto si se tiene en cuenta el formato de la competición. Los de Valverde tratarán de estar a la altura de aquella generación de futbolistas entrenada por Luis Fernández. Superar la fase previa no será tarea fácil pero la ilusión por oír el himno de la Champions en los altavoces del nuevo estadio es muy grande y puede ser un factor determinante para afrontar la eliminatoria que da acceso a la fase de grupos.