Ojo de gato: finlandeses en las porterías de la NHL

Al norte de Europa podemos encontrar a un país enamorado del hockey, Finlandia. Con 25ºC bajo cero en invierno (incluso llegan a los -40ºC), y poco más de 15ºC en verano, los deportes de hielo son los que más predominan allí. De sus más de 5,5 millones de habitantes, hay federados en hockey hielo unos 74.150 jugadores, según datos del IIHF (International Ice Hockey Federation).

Por eso no es muy raro que les sobre calidad, y que sean terceros en el ranking mundial de selecciones con 3355 puntos, tan solo por detrás de Rusia (3380) y Canadá (3495). En los Juegos Olímpicos, fueron plata en 2006 y bronce en 2010 y 2014, aunque nunca han ganado el oro. En 2011 alcanzaron el olimpo con un primer puesto en el Campeonato del Mundo.

Los jugadores finlandeses son muy frecuentes en la NHL, la mejor liga del mundo, que esta temporada cuenta con 36 en sus equipos, con la reciente llegada de la brutal promesa Patrik Laine, que, a sus 18 años, lleva 21 goles y 17 asistencias a estas alturas de año. También destacan otros como Mikael Granlund (40 pts), Mikko Koivu (34 pts) o la flamante futura estrella Aleksander Barkov (9 goles y 18 ast), que a sus 21 años ya es uno de los líderes de su franquicia, los Florida Panthers. Pero esto es Ojo de Gato y aquí hablamos de porteros. La NHL cuenta con 8 actualmente:

Tuukka Rask (Boston Bruins)

Nacido en Savonlinna, un pequeño pueblo de Finlandia hace ya casi 30 años, Tuukka Rask es, probablemente, uno de los orgullos nacionales. Jugó en los Ilves de la Liiga (1ª división de Finlandia) y acudió a la selección finlandesa desde que estaba en sub16. En 2005 decidió presentarse al Draft de la NHL, siendo escogido por los Toronto Maple Leafs. La franquicia canadiense decidió traspasarle a los Boston Bruins. Permaneció en Finlandia y ganó el bronce en el Mundial Junior. Fue nombrado mejor portero y un año después le convocó la selección absoluta para ir al Euro Hockey Tour de 2007. Después de verano debutaría en la NHL con los Bruins, donde ha permanecido desde entonces.

Ha jugado ya 370 partidos (190-115-47), con un promedio total de 92,4% de paradas, 2,23 goles y 35 shutouts. En la campaña 2009-10 fue el único portero de la liga con menos de 2 goles recibidos y más de un 93% de paradas, siendo el único rookie de la historia en conseguirlo. En 2011, los Bruins se alzarían con la Stanley Cup, pero con Tim Thomas de portero y Rask como suplente. El finlandés se conseguía así en el segundo portero de este país en lograr un título de la NHL tras Antti Niemi un año antes.

Después volvería a la titularidad y 2014 sería su mejor año como profesional, logrando un 93% de paradas y 2 goles encajados por encuentro, lo que le valdría para ganar el Vezina Trophy. Estas dos últimas temporadas, la franquicia no ha conseguido alcanzar los playoffs, pero actualmente van séptimos en la Conferencia Este y, si siguen a un ritmo regular, lograrán clasificarse.

Dentro de lo que cabe, Tuukka Rask es un portero no muy alto (1,88m), pero con una estabilidad envidiable y un gran patinaje, se ha sabido hacer un hueco en la élite de la liga. Se aprovecha de su gran estado de forma para volar por el área como un gato, estar en todos lados en cuestión de segundos y sacar la guarda si hace falta. Logra una concentración increíble en cada partido y sigue el puck como pocos.

Este verano disputó la Copa del Mundo de Toronto con la selección finlandesa, pero fue una catástrofe y no consiguieron ganar ningún partido. Rask jugó dos de los tres partidos (Pekka Rinne el otro), y promedió un 92% de paradas y 2,02 goles encajados. Además, esta temporada ha jugado 40 encuentros (23-12-4), con un 91,9% de paradas y 2,13 goles por partido que le han valido para ser elegido portero del All Star que se celebrará en Los Ángeles en enero.

Pekka Rinne (Nashville Predators)

Este guardameta de 1,95m de altura nació en 1982 en Kempele, Finlandia. Jugó muy poco tiempo en su país, antes de ser drafteado por los Nashville Predators en 2004, con 21 años. El Kärpät de la Liiga fue su equipo antes de dar el salto a la NHL, ganando el campeonato nacional dos años seguidos. En 2005 llegó a los Predators, aunque sus comienzos fueron duros. La franquicia le bajó a su filial en la AHL, los Milwaukee Admirals, con los que jugó tres temporadas seguidas antes de que Nashville le subiera al primer equipo de nuevo después de que el portero titular, Chris Mason, fuera traspasado a los St. Louis Blues.

El 1 de diciembre de 2008, Rinne se convirtió en el segundo rookie de la historia de los Predators en terminar un partido con cero goles. En febrero de 2009 consiguió 9 victorias en 12 partidos, con un 94,4% de paradas y 1,72 goles recibidos, por lo que fue nombrado el Novato del Mes. Tras varias lesiones que le dejaron sin jugar un tiempo durante la temporada 2010-11, volvió para hacer unos de los mejores números de su carrera, incluyendo un 94,6% de paradas y 1,71 goles. Fue uno de los tres finalistas del Vezina Trophy de 2011, pero no logró hacerse con el galardón. En noviembre de ese mismo año firmaba un contrato por 7 años y 49 millones de dólares con los Predators, y la temporada siguiente lo celebró ganando 11 partidos seguidos, récord de franquicia.

Durante el lockout de la NHL de 2012, Rinne firmó por el Dinamo Minsk de la KHL, pero cuando la huelga finalizó regresó a Estados Unidos. En mayo de 2013 sufrió una artroscopia de cadera que le dejó sin jugar casi un año, volviendo al hielo en marzo de 2014. Desde entonces, los Predators le han tenido como un referente en su portería, teniéndole en pista más de 60 partidos las dos últimas temporadas, y en esta va por el mismo camino. El portero suplente es otro finlandés, Juuse Saros. Con su 1,95m de altura es el quinto portero más alto de la NHL. A pesar de su tamaño tiene un gran físico y muchos reflejos, además de un catcher rapidísimo. A veces tiene problemas de concentración, permitiendo goles muy fáciles.

Con la selección finlandesa, Pekka Rinne ha acudido casi todos los años a los torneos con la absoluta. En 2014 disputó el Mundial IIHF, donde Finlandia se llevó la medalla de plata. Le nombraron MVP y formó parte del All-Star Team. En septiembre disputó la Copa del Mundo de Toronto, donde encajó cuatro goles el único partido que disputó. Este curso lleva 36 partidos (18-12-6), con un 92,1% de paradas y 2,34 goles recibidos.

Antti Raanta (New York Rangers)

La carrera de Raanta (28 años) comenzó en el Lukko de la Liiga hasta 2011, pasando por el Ässät antes de firmar un contrato con los Chicago Blakchawks, con quienes disputó 25 partidos en la temporada 2013-14, con un 89,7% de paradas y 2,71 goles. En enero fue nombrado Novato del Mes. Ese verano le ampliaron dos años su contrato, pero solo estaría una campaña más (14 partidos, 1,89 goles y 93,6% deparadas) antes de ser traspasado a los New York Rangers para ser el suplente de Henrik Lundqvist. El lento declive del sueco y el gran nivel que muestra Raanta han despertado las dudas sobre la continuidad de Lundqvist como titular. El finlandés ha ganado 10 de los 15 encuentros que ha disputado este año con los Rangers, con un 92,3% de paradas y 2,23 goles.

Con la selección jugó el Mundial IIHF de 2013, terminando cuartos y jugando todos los encuentros con un 92,8% de paradas y 2,09 goles. Con respecto a su juego, contrarresta su 1,83m de altura con un estilo pausado y erguido para intentar tapar todo lo posible por encima de los hombros. Como curiosidad, es uno de los pocos porteros de la liga que usa la marca Brian's.

Antti Niemi (Dallas Stars)

Formado en las categorías inferiores del Kiekko-Vantaa de la Mestis antes de pasar a formar parte de los Pelicans de la Liiga en 2005, jugando tres temporadas en sus líneas. En noviembre de 2007 debutaría con la selección finlandesa en el al Euro Hockey Tour junto a Tuukka Rask. El curso 2008-09 firmó por los Chicago Blackhawks, aunque permanecería en los Rockford IceHogs de la AHL, alternando titularidad con Corey Crawford, debutando en la NHL en 2009. Al año siguiente pasaría a formar parte de la plantilla de los Blackhawks por completo, disputando 39 encuentros y llevando a Chicago hasta las Finales de la Stanley Cups, donde se proclamaron campeones y Niemi se convertía en el primer portero finlandés en ganar un título de la NHL.

En 2010 firmó por los San Jose Sharks, con los que no comenzó muy bien, pero un gran final de temporada le valió para que la franquicia le extendiera su contrato cuatro años por 15,2 millones de dólares. Volvió a los Pelicans durante el lockout del curso 2012-13, y cuando terminó la huelga lideró a los Sharks con 2,16 goles encajados por partido, siendo el primero de la NHL en minutos jugados (2.581), empatado en victorias (24 en 43 partidos) y terminando tercero en tiros recibidos (1127). Esto le valió para ser nominado para el Vezina Trophy, que se acabó llevando Sergei Bobrovsky.

Durante el Draft de 2015 sería traspasado a los Dallas Stars para compartir portería con otro finlandés, Kari Lehtonen, con quien tendría el mismo protagonismo tanto en la temporada 2015-16 como en la actual. Este año ha jugado 26 partidos, 21 de ellos como titular (10-7-4), aunque a sus 33 años sus números son bastante mejorables: 90,2% de paradas y 3,16 goles. Tiene un estilo de juego pausado, pero con unos reflejos impresionantes, siendo capaz de tirar de un equipo y ganar partidos. Con los años ha ido disminuyendo su rapidez y va pasando a un juego más de cubrir el espacio y moverse menos. Con la selección disputó el Mundial IIHF de 2014, consiguiendo la medalla de bronce.

Kari Lehtonen (Dallas Stars)

El compañero de Antti Niemi en los Dallas Stars debutó profesionalmente en el Jokerit de la Liiga en 2000, con apenas 17 años, aunque llevaba siendo un referente en las categorías inferiores de la selección finlandesa desde los 15. Fue draftedo por los Atlanta Thrashers (ya extintos) en 2002, pero no cruzaría el charco hasta un año después. Estuvo intercalando NHL con los Chicago Wolves de la AHL hasta 2010. A mediados de esa temporada sería traspasado a los Dallas Stars, con quien ha estado estos siete últimos años. Ocupó la titularidad hasta la llegada de Niemi, pasando de superar los 60 partidos por curso a alcanzar a duras penas los 40. Este curso lleva 32 partidos, 28 de ellos como titular (9-13-6), con un 90,1% de tiros detenidos y 2,84 goles recibidos.

Con la selección finlandesa ha ganado muchas medallas. Destaca su bronce en los Juegos Olímpicos de Sochi y dos platas en los mundiales de 2004 y 2007.

Juuse Saros (Nashville Predators)

Juuse Saros es uno de los porteros más bajitos de la NHL (1,78m), pero eso no le impidió superar el 95,7% de paradas en las categorías inferiores del HPK, con tan solo 16 años. Tres temporadas después, el equipo le dio la titularidad en la Liiga, disputando 44 partidos con promedios de 92,3% de paradas y 1,76 goles recibidos. Sus números le valieron para acudir al Campeonato Junior en el que Finlandia ganó el oro. En 2013 sería drafteado por los Nashville Predators, con quien debutaría en 2015. La franquicia le pasó a su filial de la AHL, los Milwaukee Admirals, con grandes resultados.

Este año comparte portería con su compatriota Pekka Rinne, el cual solo tiene cosas buenas que decir del joven Saros. “Tiene increíbles habilidades, simplemente con su manejo del patinaje y como mueve y controla su cuerpo,” opina Rinne sobre su juego. “Lee el puck extremadamente bien, y eso le permite estar calmado. Obviamente, con su tamaño tienes que ser muy preciso; no puedes simplemente confiar en tu cobertura.”

Lleva 10 partidos jugados (5-3-2), con un 94,1% de paradas y 1,79 goles encajados de media, incluyendo un shutout de 25 paradas contra los St. Louis Blues. Aparte del oro en el Mundial Junior de 2014, tiene dos platas en los Campeonatos del Mundo de 2014 y 2016. Tiene mucho futuro en la NHL, pero aún le queda un camino muy largo que recorrer. Quién sabe si algún día es el sucesor de Rinne en el área de los Predators.

Joonas Korpisalo (Columbus Blue Jackets)

Korpisalo sobresalió en las categorías inferiores del Jokerit hasta que debutara en 2012 en la Liiga, con 18 años. Ese mismo curso fue drafteado por los Columbus Blue Jackets. Tras pasar por varios equipos más, terminó debutando en la AHL con los Springfield Falcons en 2015. La siguiente temporada pasaría a formar parte del primer equipo, compartiendo portería con Sergei Bobrovsky, al que tuvo que suplir por lesión jugando 31 partidos, con un 92% de paradas y 2,60 goles recibidos.

Esta temporada, tras un largo paso por la AHL, volvió a la plantilla de los Jackets tras la salida de Curtis McElhinney a Toronto. Korpilaso solo lleva cuatro partidos, tres de ellos como titular, con unos bajos promedios de 89,3% de paradas y 3,43 goles encajados, destacando una victoria contra Ottawa Senators en la que recibió seis goles.

Korpilaso es un portero alto y atlético, que cubre bien la red y es capaz de realizar grandes movimientos de lado a lado de la portería. Su juego mejoró mucho en Finlandia, pero en Estados Unidos no termina de destacar.