El hockey sobre hielo sigue creciendo en Norteamérica, en 2019 las 31 franquicias de la NHL han incrementado su valor, incluso las más problemáticas y no solo en los despachos, en el hielo ha habido espectáculo, Gary Bettman y su equipo tienen razones para sonreír. Obviamente ha habido alguna sombra pero incapaz de oscurecer las cosas buenas que han sucedido.
St. Louis Blues gana su primera Stanley Cup
Si 2018 estuvo marcado por el cuento de hadas protagonizado por Vegas Golden Knights, el protagonizado en 2019 por los St. Louis Blues no le anda a la zaga porque además esta vez sí, acabó con el éxito del equipo con el que pocos contaban en abril al inicio de la postemporada. Pero si eran pocos los creyentes en abril, en enero cuando ocupaban el último puesto de la liga podría decirse que era ninguno. Pero Craig Berube como entrenador interino tras la destitución de Mike Yeo consiguió un milagro que quedará en la memoria de los aficionados, batiendo en la final a unos Boston Bruins que fueron de los mejores equipos de la temporada para agrandar aún más su hazaña.
Tampa Bay Lightning, la gran decepción
Si el ascenso a los cielos fue para los Blues, el descenso a los infiernos más profundos lo protagonizó la franquicia del norte de Florida. Los pupilos de Jon Cooper después de protagonizar una campaña regular totalmente dominante se estrellaron contra el muro de los playoff en forma de unos Columbus Blue Jackets que no les dieron ninguna opción. Un fin brutal y triste para el equipo al que todos daban como más que favorito y que sigue pagando en esta primera parte de la temporada 2019-20.
Jack Hughes número uno del Draft 2019
Los dos primeros puestos del draft en 2019 tenían dueño aunque no se sabía el orden, Jack Hughes y Kaapo Kakko encabezaban las quinielas de todos los expertos, y los New Jersey Devils poseedores de la preciada primera elección optaron por el estadounidense que conseguiría así el honor de ser el primero de la clase. Así Kakko acabó vistiendo el jersey azul de los New York Rangers y Chicago Blackhawks invirtió su fortuna en la lotería del draft que le adjudicó la tercera elección, escogiendo a Kirby Dach, completando el podio del evento.
Los tres se han incorporado de inmediato a las primeras plantillas de sus equipos aunque en la carrera por el Calder Trophy al novato del año se han visto adelantados por el jugador de Colorado Avalanche Cale Makar. El defensa nativo de Calgary tras su paso por la universidad, está haciendo valer el punto extra de madurez en el que aventaja a los dieciochoañeros que encabezaron el draft.
Los agentes restringidos reyes de la agencia libre
La llegada de John Tavares a Toronto Maple Leafs marcó la agencia libre de la NHL en 2018. Este año el mercado de los agentes libres no restringidos ha estado protagonizado por la voladura de los Columbus Blue Jackets que tras fracasar en su plan de todo o nada por la conquista de la Stanley Cup, acabó con el viaje de Matt Duchene a Nashville, de Artemi Panarin a los Rangers y de Sergei Bobrovsky a Florida.
Pero los protagonistas de este año han sido los agentes restringidos y es que nombres como Sebastian Aho, Patrik Laine, Mitch Marner o Mikko Rantanen ya no son nombres desconocidos en la liga a pesar de su escasa veteranía. Esta abundancia de nombres de élite fue el causante de que las negociaciones con estos jugadores se enquistaran y que muchos no firmaran hasta que se llegó a los campamentos de entrenamiento en septiembre, ya que todos los implicados se miraban de reojo los unos a los otros viendo los contratos que podían firmar jugadores similares a ellos porque nadie quería ser el que firmara el contrato más bajo. Finalmente todos ellos acabaron renovando sus contratos para el inicio de la liga.
Abusos que salieron a la luz
El despido de Mike Babcock de Toronto Maple Leafs trajo como consecuencia inesperada la salida a la luz de alguno de sus métodos para motivar a los jugadores, más cercanos a la tortura psicológica que a otra cosa. Abierta la caja de los truenos las quejas sobre otros entrenadores salieron a la luz costándole el puesto a Bill Peters al frente de Calgary Flames y dejando en una posición delicada a Marc Crawford entrenador asistente de Chicago Blackhawks.
La dirección de la liga lejos de echar tierra sobre el asunto, ha puesto medidas de inmediato para evitar que el maltrato tanto físico como psicológico desde los entrenadores a los jugadores se vean vinculados al deporte del hockey.
La NHL se acerca al mundo hispano
Uno de los grandes objetivos de Gary Bettman como comisionado de la NHL es el de hacer del hockey un deporte más popular y tras el despliegue de franquicias por el territorio estadounidense llega el momento de otro despliegue, el de las personas, y en concreto el de las personas para las que el hockey ha sido un deporte ajeno. Por eso el público hispano que agrupa a unos 47 millones de personas en el país se ha convertido en un objetivo. El camino lo abrieron los Vegas Golden Knights con su cuenta de Twitter en español en enero, en agosto lo hicieron los Arizona Coyotes y en septiembre era la propia liga la que añadía su cuenta y la página oficial en español. Un paso importante para acercar el deporte a los hispanohablantes de los Estados Unidos y del mundo.
Despedidas
El fin de año nos marca un hito en el paso del tiempo, y nos hace recordar a las personas que ya no están con nosotros. Así dos leyendas de la NHL nos han abandonado en 2019, Ted Lindsay y Red Kelly, el primero como jugador de Detroit y Chicago y que da nombre al premio al jugador más destacado de la liga regular y el segundo como jugador y entrenador son de los grandes contribuyentes al componente de tradición que arropa al hockey.
Otro tipo de despedida son las retiradas, jugadores que dejan el hielo después de labrar una carrera con esfuerzo. Antoine Vermette y Cam Ward disfrutan ya del descanso del guerrero.