Quinton Byfield es una de las promesas más importantes que está dentro del sistema de la franquicia de Los Angeles Kings, que tienen un grupo de ellas ya impresionante.

Las razones por las que fue seleccionado con el dos del Draft 2020 por los Kings son algunas de las siguientes: es un patinador de élite, tiene grandes habilidades para manejar el stick y una inteligencia para el juego del hockey fenomenal. También cuenta con un físico imponente de 1,93 metros y 97 kilos, lo que le permite controlar el juego desde la faceta física. Lo han comparado con el actual capitán de los angelinos, Anze Kopitar, de quien aprenderá una vez que lo llamen al equipo de la NHL.

Byfield tuvo una impresionante temporada en la OHL antes de ser drafteado: 82 puntos en 45 partidos con los Sudbury Wolves en la temporada 2019-20. La siguiente etapa en su formación está en Ontario, California con los Reign de la AHL.

Temporada 2020-21 en la AHL con los Ontario Reign

Esta temporada, los Reign tienen un récord de 8-12-2, para un total de 18 puntos (un 40,9% de los puntos). En 21 partidos, Byfield ha hecho seis goles y 10 asistencias, es decir, 16 puntos. Aunque tanto Byfield como el equipo han tenido una temporada promedio hasta ahora, sus partidos han mejorado últimamente.

Ontario comenzó la temporada con un pésimo récord de 1-10-2 en sus primeros 13 partidos. Solo recientemente han podido juntar algunas victorias; en los últimos nueve, tienen marca de 7-2-0.

Byfield ha mostrado una tendencia similar. Durante la buena racha de nueve partidos de los Reign, ha marcado cinco goles y ha dado cuatro asistencias. Está en una racha de siete partidos con puntos y recientemente logró una racha de cinco con goles. Antes de este tramo, sólo había hecho un gol en la AHL y dado seis asistencias. Si su equipo continúa escalando en la clasificación, puede esperar ver una producción sólida de Byfield.

Comparación con sus compañeros del Draft 2020

De cara al draft del año pasado, las tres primeras selecciones estaban claras. Alexis Lafreniere (que acabó en los New York Rangers) fue, por consenso, el número uno, y aunque Byfield y Tim Stutzle fueron sin duda considerados los siguientes dos mejores prospects, hubo mucho debate sobre quién sería seleccionado en segundo lugar y quién bajaría al tercero. Al final Byfield saldría en el pick dos hacia California, y Stutzle sería el tres y pondría rumbo hacia los Ottawa Senators.

Los Kings apostaron por Byfield. Su combinación única de tamaño y habilidad no aparece con demasiada frecuencia, e incluso si Byfield no es el que mejor se adapta a los Kings por posición, el Draft de 2020 era la única oportunidad para reclutarlo, mientras que traspasos y fichajes se pueden realizar más adelante para satisfacer las necesidades del equipo en las posiciones más flojas de la plantilla.

Ahora, que estamos con más de la mitad de la temporada de la NHL consumida, mientras Lafreniere y Stutzle están en ella, Byfield todavía está esperando la llamada de la liga mayor. Lafreniere ha hecho cinco goles y ha repartido seis asistencias en 36 partidos esta temporada, y Stutzle ha conseguido seis goles y 13 asistencias en 34 apariciones. Si bien ninguno de los jugadores ha rendido en exceso, y sus estadísticas avanzadas son malas, aún así están ganando experiencia en la NHL. No es de extrañar que Byfield esté ansioso por unirse al club como muestran sus palabras:

"Definitivamente quieres estar en la NHL tan pronto como puedas llegar allí... Así que estás mirando a los muchachos que estuvieron en tu año de draft que están allí, sabiendo que realmente quieres estar también. Así que definitivamente lo usas como motivación... Siempre que tenga mi oportunidad, la aprovecharé al máximo y trataré de mantenerme".

Planteamiento del equipo respecto a Bayfield y los jóvenes

No importa cuándo Byfield haga su debut en la NHL, podemos esperar destellos en su juego, dado que será la última de las tres selecciones más altas de su draft en jugar en la NHL. Debería estar más motivado por la competencia dentro de su franquicia en el centro del ataque. Aunque Byfield es considerado el center de primera línea a largo plazo de los Kings, tendrá que luchar por su tiempo sobre el hielo una vez que sea promocionado, ya que, en su posición, Kopitar sigue siendo el líder del equipo, y jugadores como Gabriel Vilardi y Jaret Anderson-Dolan están asumiendo posiciones centrales en las líneas ofensivas de los Kings.

Lo que a menudo se olvida de Byfield, considerando su tamaño y nivel de madurez, es lo joven que es. No está de más recordar que es uno de los jugadores más jóvenes de su clase de draft, casi un año más joven que Lafreniere y unos siete meses más joven que Stutzle.

El general manager de los Kings, Rob Blake, a menudo ha hablado sobre la importancia de ser paciente con los jugadores jóvenes, y no sólo con los grandes nombres como Byfield y Alex Turcotte, otro center promesa de los Kings sobre el que hay grandes esperanzas, y que fue la quinta selección del Draft 2019. Blake ha dejado claro que los prospectos sólo se quedarán si están listos para ayudar a los Kings a ganar. Las proyecciones y expectativas futuras no le darán a ningún jugador un lugar en el equipo.

Aparte de la contribución que podría hacer un jugador, es importante considerar las repercusiones de llevar a un jugador joven a la liga. Hay innumerables ejemplos de organizaciones que se apresuran con sus jóvenes más talentosos para mejorar su equipo. Sin embargo, en lugar de cumplir con las expectativas, estas perspectivas se convierten en fracasos a largo plazo. No quiere decir que ese sería el caso de Byfield si fuera promocionado a la NHL, pero es algo a tener en cuenta.

Si bien algunos han criticado a los Kings por mantener a sus veteranos cuando tienen un arsenal de buenos jóvenes jugando en otras ligas, algunos piensan que es lo que deben hacer en estos momentos. Es posible que sus aficionados quieran ver a los Kings ganar ahora, pero no querrán poner en peligro el brillante futuro del equipo por un conjunto ligeramente mejor en el presente. Además, los Kings veteranos como Kopitar y Dustin Brown todavía proporcionan una buena producción de puntos.

En definitiva, la paciencia de hoy mejorará a los Kings del mañana, aunque pueda ser difícil para aquellos que están ansiosos por ver que las malas campañas recientes del equipo, finalmente están dando sus frutos.