Esta temporada 2020-21 se está desarrollando, de momento, con muy buenas noticias para los Toronto Maple Leafs.
Con su victoria del miércoles ante los Montreal Canadiens por 4-1 se han asegurado matemáticamente un lugar en los playoff. Y por si fuera poco lo hicieron ante su histórico rival de la Canadá francófona.
Cabe recordar que ambas franquicias son las que más Stanley Cups han levantado: 24 los de Quebec por 13 los de Ontario, que buscan conquistar este año su campeonato número 14 y acabar con una sequía que data de 1967.
Además los Leafs se han encontrado este año con un gran rendimiento del portero Jack Campbell, que si bien no está claro que cuente ya con la etiqueta de goalie titular, sí ha contribuido enormemente al liderato de la División Norte por parte de Toronto. Además se ha convertido en el primer portero de los Maple Leafs en cinco temporadas en superar a Frederik Andersen en victorias, una hazaña que Campbell logró al asegurar su número 14 ante los Habs en el Bell Centre.
Aún así Campbell muestra humildad: “estás tomando un café con Jumbo o Spezz, y me encuentro riéndome entre dientes en el coche después del entrenamiento porque estoy como, 'Wow, Jumbo y Spezz son mis amigos'; es muy bueno”, dice el portero. “Y luego escuchas acerca de los récords o hitos que lograron, y realmente es increíblemente especial. No sólo son jugadores de hockey históricos, sino que también son compañeros de equipo históricos".
El entrenador de los Leafs, Sheldon Keefe, ha flanqueado al novato Adam Brooks con "un par de leyendas vivientes", como los describe Auston Matthews. Ese improbable trío ha trabajado duro para crear una identidad y entablar una buena química. Los que antes eran estrellas han sabido a adaptarse a ser jugadores de rol carismáticos. Así, Joe Thornton y Jason Spezza están contribuyendo como un par de jugadores de cuarta línea alegres y decididos.
En Montreal, Spezza consiguió dos asistencias y empató con la leyenda de los Habs, Maurice Richard, en la 99ª posición en la lista de jugadores con más puntos en la historia de la NHL con 966. Increíblemente el jugador, que este año está cobrando un salario mínimo, ha acumulado más goles (10) y puntos (26) en 47 partidos, que en 58 partidos con los Leafs la temporada pasada. Spezza es más productivo a los 37 que a los 34.
Por su parte, Thornton hizo historia en Winnipeg el sábado pasado cuando se convirtió en el Maple Leaf de mayor edad en marcar un gol. El miércoles, registró su asistencia número 1.100 en su carrera, uniéndose a Wayne Gretzky, Ron Francis, Mark Messier, Ray Bourque, Jaromir Jagr y Paul Coffey como los únicos jugadores en hacerlo.
Sí, se quedará con el disco para su colección. Aunque: “no los miro, pero tengo bastantes. Pero eso es solo un montón de horas jugando al hockey callejero con mis hermanos y al hockey sobre estanques y he tenido la suerte de jugar con muchos buenos goleadores. Hasta ahora ha sido divertido”, dice Thornton, el delantero más veterano de la liga.
Morgan Rielly agrega: “obtiene estos logros y no parece nada para él, simplemente sigue adelante. Tenemos suerte de tener un tipo así". Un tipo que reparte apodos como gomas de mascar y es muy querido en el vestuario.
Ese personaje está asociado con otro chico, Spezza, cuya persona inspiró a los Leafs para contribuir en los salarios de su afiliado de la AHL, los Marlies.
La historia que Thornton y Spezza están escribiendo a lo largo de este viaje, lo que puede ser uno que finalmente acabe en un sueño no realizado, no pasa desapercibida para quienes luchan junto a ellos.
Su entrenador, que no ha sido demasiado propenso a los sentimientos durante las ruedas de prensa posteriores a los partidos, ha comentado: “esos muchachos han logrado mucho. Han sido jugadores de élite durante mucho tiempo. Y que se unan para nosotros en ese papel y sean tan grandes líderes para nosotros, es extraordinario. Es muy bueno para ellos tener sus propios momentos aquí. Ambos son muy especiales, por supuesto. Mil cien asistencias son muchas asistencias. Le estaba diciendo a Joe que no creo que haya tocado el disco 1.100 veces en mi tiempo en la NHL".
El ascenso de Spezza y Thornton en las listas de ofensiva de todos los tiempos está llamando la atención en conjunto con las propias marcas de Matthews y Mitch Marner como pilares de la franquicia. Marner se ha convertido en el primer Maple Leaf en registrar tres campañas de 60 puntos antes de su partido 50 de la temporada. Y Matthews, que lleva 36 goles este año, tiene a su alcance el primer Rocket Richard Trophy para un Leaf, un trofeo que reconoce al máximo goleador de la liga.
"Es simplemente élite. Es la élite de la élite. Su disparo es increíble”, dijo Thornton. "Es el prototipo de delantero grande que puede hacerlo todo ahora mismo".
Después de 96 días en la cima de la División Norte, un lugar asegurado en los playoff nunca estuvo en duda para una plantilla de los Leafs cargada de talento de todas las edades, pero el miércoles certificaron su presencia en las eliminatorias de manera oficial.
Todo hace indicar que en primera ronda habrá un enfrentamiento con los Habs y, curiosamente, sería la primera serie entre los dos equipos más laureados desde el año en que nació Thornton: 1979.
Toronto usará sus partidos de temporada regular restantes para resolver problemas, avanzar en la recuperación de alguna que otra dolencia y determinar líneas.
Los aficionados tendrán mucho tiempo para sudar y escudriñar a mediados de mayo.
Mientras tanto, está bien hacer como Campbell o Matthews, disfrutar de un par de leyendas. "Es bastante impresionante en esta etapa de su carrera lo apasionados que están por el equipo, por ganar, por actuar todas las noches", dice Matthews.