Finaliza 2021, un año en el que nos ha tocado convivir con la pandemia de COVID-19, ya con el respaldo de las vacunas y de la experiencia que suponía la convivencia con el virus desde la primavera de 2020 ha sido posible dar pasos adelante para recuperar el paso, aunque la llegada de la variante ómicron a finales de año, ha torcido en parte ese rumbo, con numerosos aplazamientos de partidos. Pero ha habido hockey, mucho hockey y el mundo no se ha detenido a causa de la pandemia, en este pequeño resumen daremos un vistazo a lo más destacado de 2021.

Is it January yet?

Las especiales circunstancias a las que se vio sometida la humanidad, más la tardía finalización de la temporada 2019-20, acabaron llevando a la NHL a un peculiar comienzo de temporada en enero para la 2020-21.

No solo en el mes de comienzo se convirtió en especial la temporada, de los 82 partidos habituales en temporada regular se pasó a 56 y se reorganizaron las divisiones de manera que los equipos canadienses se agruparon en una exclusiva para ellos que evitaría los engorrosos trámites y cuarentenas que suponía el cruce de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.

La falta de ingresos, que Gary Bettman llegó a estimar en mil millones de dólares obligó a buscar ingresos alternativos, como la entrada de publicidad en los cascos, medida aún vigente reforzada por la publicidad en los jerseys para la próxima temporada 2022-23, y el patrocinio de los nombres de las divisiones, que no ha continuado.

Solo partidos entre equipos de la misma división, jugados en forma de series, que reducirían los viajes y los contactos, fue la manera de llevar a cabo una temporada a la que la NHL no estaba dispuesta a renunciar.

Tampa Bay Lightning, el rayo golpea de nuevo

Puede que el desarrollo de la competición fuera diferente, pero el resultado final, fue el mismo, Tampa Bay Lightning volvió a alzar la Stanley Cup. Muy conscientes de su fuerza, de hecho se permitieron prescindir de Nikita Kucherov durante toda la temporada regular aunque en su parte final ya estaba patinando, hicieron lo imprescindible para llegar a postemporada y en playoff no tuvieron piedad de ninguno de sus rivales.

Unos Bolts acusados de cometer fraude de ley esquivando el límite salarial no reincorporando a Kucherov hasta los playoff, pero su potencia era tan tremenda que incluso sin su máximo anotador, uno de los cuatro primeros puestos de la división era más que suyo.

Los Outdoor Games, hockey en plena naturaleza

Las especiales circunstancias de la temporada, obligaron a la suspensión del Winter Classic y de las Stadium Series, pero la NHL no quería que la temporada transcurriera sin ningún evento fuera de los pabellones, y el lago Tahoe en la frontera entre California y Nevada fue el lugar ideal para ello.

No fue en el propio lago helado como descubrió un decepcionado Pierre-Edouard Bellemare en la rueda de prensa relativa al evento, si no en una pista anexa al mismo donde Avalanche y Golden Knights primero, y Bruins y Flyers al día siguiente mostraron un maravilloso espectáculo visual a la par que deportivo.

Buenas audiencias en Estados Unidos, pero en su contra, un evento sin público está muy lejos de las ganancias que proporciona un espectáculo masivo como los que se celebran en estadios, y al menos en 2021-22 no se ha planteado la vuelta de esta clase de partidos.

Estados Unidos se hace con el Mundial Junior

Foto: NHL.com
Foto: NHL.com

Fuera de la NHL, el año empezó con el tradicional mundial junior masculino de la IIHF. Un triunfo que refrenda el salto de los de las barras y estrellas consolidándose como una de las grandes factorías de talento frente a sus vecinos del norte, hasta hace poco el gran vivero del deporte en Norteamérica. Trevor Zegras, MVP del torneo, empezó a hacer sonar su nombre. Spencer Knight, también estadounidense o el alemánTim Stützle también se hicieron notar.

Ida y vuelta del sueño olímpico

Un carrusel de opiniones, esperanzas y sentimientos ha envuelto la participación de los jugadores de la NHL en el torneo olímpico de hockey que debe celebrarse en la ciudad de Beijing en febrero de 2022.

La tremenda decepción que sufrieron muchos jugadores por la no participación en los juegos de Pyeongchang 2018, hizo que estos buscaran en las negociaciones del nuevo convenio colectivo, el asegurarse de que esa ausencia fuera la excepción y no la norma. Una claúsula de la negociación que no terminaba de disgustar a Gary Bettman, que nunca ha ocultado y de hecho ha mostrado con los partidos de exhibición de los China Games, que quiere echar la caña y pescar en el vasto mercado chino.

Todo parecía ir viento en popa hasta prácticamente antes de ayer como el que dice, pero primero las rigurosas condiciones de cuarentena que establece el gobierno chino para aquellos atletas que den positivo durante su estancia en Beijing, y luego la llegada de la variante ómicron a Norteamérica causando una cadena de aplazamientos de partidos, ha hecho que por segunda ocasión consecutiva, los profesionales que juegan en Norteamérica queden fuera de la lucha por la gloria olímpica a solo dos meses del inicio de la cita.

Sochi 2014 seguirá siendo el último torneo con la NHL presente | Foto: wikipedia
Sochi 2014 seguirá siendo el último torneo con la NHL presente | Foto: wikipedia

Nuevos acuerdos televisivos

La temporada 2021-22 ha traído un cambio de época en lo que a la retransmisión televisiva del hockey respecta. El fin del acuerdo tras llegar a su fecha de caducidad con NBC como emisora nacional en Estados Unidos de los partidos de hockey, ha traído nuevos acuerdos con los que la NHL espera llegar a más hogares, y de manera más atractiva a los espectadores, ya sean grandes fanáticos u ocasionales.

Y los encargados de llevar la retransmisión del hockey a ese nuevo nivel serán Disney a través de sus diferentes plataformas y Turner Sports.

Y es que los tiempos han cambiado, los espectadores ya no están en la televisión convencional si no en el streaming, un campo en el que los nuevos socios de la NHL se mueven como pez en el agua.

El rey ha caído, Dios salve al rey

Henrik Lundqvist | Foto: NHL.com
Henrik Lundqvist | Foto: NHL.com

Es una de las noticias que nos ha encogido el corazón en este 2021, pero con un final feliz aunque nos deja sin ver en el hielo al más alto nivel al gran Henrik Lundqvist. El gran guardameta sueco tenía previsto iniciar su primera temporada con un jersey diferente al de los New York Rangers, en concreto el de los Washington Capitals, pero una anomalía cardiaca disgnosticada en la pretemporada que requirió cirugía posterior, le apartó del equipo, y finalmente forzó su retirada de la NHL. Hablamos de final feliz, porque al final, el jugador puede disfrutar del mayor triunfo que es la vida junto a los suyos después de haber mostrado tras una larga carrera, ser uno de los porteros de referencia de la NHL, más sus triunfos internacionales que incluyen el oro olímpico.

No es el único guardián de los tubos que nos dice adiós en este 2021, en circunstancias menos dramáticas, y ya con el deber más que cumplido , Pekka Rinne y Ryan Miller han colgado la equipación definitivamente y abren una nueva etapa en sus vidas fuera de la portería.

El fin de una generación ganadora

Los Blackhawks tras su triunfo en 2010 | Foto: NHL.com
Los Blackhawks tras su triunfo en 2010 | Foto: NHL.com

Todos ellos han sido miembros de una de las dinastías que más han brillado en la anterior década de este siglo, haciendo que los Chicago Blackhawks fueran nombrados equipo de la década 2010-2020 por la NHL, pero por unas circunstancias u otras, mayoritariamente lesiones crónicas, han hecho que tomen la decisión de la retirada.

Ningún fanático de la franquicia de Illinois que los haya visto jugar podrá olvidar los nombres de Corey Crawford, Brent Seabrook, Niklas Hjalmarsson o Andrew Shaw. Todos ellos contribuyeron a crear un equipo dominante que devolvió la gloria a uno de los Original Six.

Obituario

Para todo aquel fuera de Canadá o del mundo del hockey, el nombre de Walter Gretzky no le dirá nada, pero para los que amamos este deporte, no solo es el nombre del que fuera padre del jugador más grande, Wayne Gretzky, si no un impulsor de labores sociales en general y del hockey juvenil en particular que le hizo ser amado y respetado por todos aquellos que le conocieron. Un fallecimiento que sacudió los cimientos de la comunidad del hockey, porque se perdía a una persona que hacía este mundo un sitio mejor y más amable.

Otro fallecimiento notable, es el de Tony Esposito, legendario guardameta de Chicago, uno de los primeros en utilizar el estilo mariposa en la portería y que tras colgar los patines, fue nombrado embajador de los Blackhawks, representando con dignidad a la franquicia que le fichó prácticamente de casualidad y en la que se hicieron mutuamente más grandes.

Por último anotamos en este resumen la muerte de Rod Gilbert, primer jugador de los Rangers que vio su número retirado y que aún retirado era un asiduo del Madison Square Garden, donde lejos de ejercer de leyenda, nunca negaba una foto o un saludo a los fans que se lo pedían.

Descansen en paz, ellos y todos los que dieron parte de su vida por hacer del hockey el deporte que es.

Partes oscuras del hockey salen a la luz

El año se inició con Evander Kane, el delantero de San josé Sharks envuelto en el escándalo. Un proceso de divorcio en el que la palabra hostil se queda muy corta para definirlo, ha hecho que el nombre del jugador y polémica fuesen prácticamente sinónimos.

Un proceso de bancarrota a la que le llevó el juego, más acusaciones, luego no demostradas de amañar sus partidos tras apostar en ellos pusieron la sombra de la sospecha encima del jugador.

La brevedad de la temporada anterior hizo que el asunto no fuera a más, pero finalmente los Sharks se evitaron problemas enviando al jugador a la AHL, a la espera de que un tiempo al fresco, le devuelva a los números que permitan una vuelta a la élite, bien sea en los propios Sharks o lo que sería mejor para ellos probablemente en forma de traspaso.

Pero si hay un escándalo que ha roto la baraja, sin duda ha sido el que ha implicado a los Chicago Blackhawks y a las acciones del que fuer su entrenador de vídeo durante la campaña que les llevó a la Stanley Cup en 2010, Brad Aldrich.

La investigación independiente llevada a cabo por un bufete de abogados, mostró la inacción de la franquicia frente a las acusaciones que el jugador Kyle Beach hizo contra Aldrich, permitiéndole incluso participar en los festejos del triunfo e inscribir su nombre en la copa, hecho último, corregido por el salón de la fama del Hockey que lo tachó del anillo tras desvelarse la gravedad de los hechos.

Un terremoto que no solo se cobró los cargos en los Blackhawks de Stan Bowman y Al MacIsaac, si no también la del que fuera entrenador de la franquicia en 2010 y en el momento de la difusión de la noticia de Florida Panthers, Joel Quenneville que dejó su cargo cuando el equipo del sur de Florida por fin avanzaba a toda máquina.

Un asunto que finalmente se resolvió fuera de los tribunales, pero que tras los abusos físicos y psicológicos de entrenadores a jugadores que salieron a la luz en 2019, han mostrado una cara del hockey de la que esperamos poder hablar solo en pasado.

Avangard Omsk, campeón de la KHL

Y nos salimos de la NHL para recordar que la segunda liga del mundo, la KHL, coronó al equipo capitaneado por Ilya Kovalchuk tras su vuelta a la Madre Rusia como ganador de la Copa Gagarin tras batir al CSKA de Moscú.

En la órbita de la liga transnacional del Este de Europa y Asia, también destaca la noticia de la retirada de Sergei Mozyakin icono de la misma y del hockey ruso que colgaba los patines tras una productiva carrera.

Ligas nacionales

SAD Majadahonda, reinas del hockey nacional en 2021 | Foto: HH Majadahonda
SAD Majadahonda, reinas del hockey nacional en 2021 | Foto: HH Majadahonda

En España tanto la LNHH Loterías como la Liga Iberdrola llegaban a término coronando al Barça HG en la parte masculina y una vez más a SAD Majadahonda en la parte femenina como reyes y reinas de la competición.

Las majariegas no se conformaron solo con eso, si no que añadieron la Copa de la Reina para firmar un doblete que no les ha sido nada ajeno en la última parte de la historia del club.

La Copa del Rey en cambio partió hacia el Alto Aragón, a las vitrinas del CH Jaca que frustraron en la final el doblete azulgrana.

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