El hockey varonil en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022 no contó con jugadores de la NHL, pero si con una historia eslovaca que vivirá por siempre. Eslovaquia jamás había ganado una medalla olímpica hasta hacer unos días. La selección europea liderada por el coach canadiense, Craig Ramsay, ganó el bronce al vencer 4-0 a Suecia. Eslovaquia fue la historia más sorpresiva y relevante en el torneo olímpico de hockey varonil en Beijing 2022. 

 Eslovaquia perdía 2-1 vs Estados Unidos en los cuartos de final y todo parecía perdido y de acuerdo al guión. El capitán Marek Hivrik empató el partido cuando Eslovaquia ya había sacado al portero y con 40 segundos en el reloj. En el shootout, el goalie Patrik Rybar fue la figura y al final Eslovaquia dio la gran sorpresa. A pesar de perder vs Finlandia en semifinales, Eslovaquia respondió con su mejor partido del torneo ante Suecia por la medalla de bronce

 Eslovaquia destrozó a Suecia 4-0 con un gol del MVP del torneo y sensación, Juraj Slafkovsky. El joven centro de 17 años marcó el primer gol y después vino el PPG del centro Samuel Takaç. Los dos empty net goals acabaron con Suecia en el tercer periodo. Slafkovsky se puso a Eslovaquia en sus hombros en todo el torneo. Juraj lideró en goles en los Olímpicos con siete y sin él, Eslovaquia no hubiera ganado una medalla. 

 Eslovaquia sólo había ganado el oro en el Mundial de 2002 de la IIHF en Gotemburgo. En esa edición, muchos recuerdan el gol ganador de Peter Bondra en tiempo extra en la final ante Rusia. Esa generación contaba con el jugador de NHL Miroslav Satan, Ladislav Nagy y otros. Eslovaquia también tuvo esa generación en los Olímpicos de Vancouver en 2010 con el alero de los Blackhawks, Marian Hossa como gran estandarte. Ese equipo tenía al defensa legendario de los Bruins, Zdeno Chara y un joven Jaroslav Halak en portería. Eslovaquia perdió el partido por el bronce ante Finlandia. 

Slafkovsky fue el jugador diferente en un esquema defensivo y grinder de la Eslovaquia de Ramsay 

 Juraj Slafkovsky estaba previsto para estar en los primeros 15  o 10 en el draft 2022 de la NHL. Después de su actuación en Beijing, es posible que esté entre los primeros cinco elegidos. Slafkovsky se distinguía no sólo por usar la rejilla y cuellera obligatoria para los juveniles en Olímpicos. Slafkovsky se distinguió por su creatividad adelante y oportunidades creadas en zona rival. 

Juraj Slafkovsky peleando contra Finlandia en la fase de grupos | Foto: wptv.com
Juraj Slafkovsky peleando contra Finlandia en la fase de grupos | Foto: wptv.com

 Ramsay basó su sistema en ser defensivos y buscar el aspecto grinder. Eslovaquia jugó mucho al dump and chase además de buscar el forecheck para crear oportunidades en zona rival. Eslovaquia jugó siempre muy precavida pero sabiendo atacar en el momento preciso. La diferencia es que cuando creaban mejores oportunidades y con mayor sentido, fue gracias al stick del joven Slafkovsky

 Slafkovsky fue el pilar clave para mantener a Eslovaquia a flote. Eslovaquia perdió sus dos primeros partidos de fase de grupos ante Finlandia y Suecia. Juraj fue de hecho el único que anotó por Eslovaquia en esos encuentros. Después de golear a Letonia 5-2 y también a Alemania (octavos de final), Eslovaquia partía como víctima ante Estados Unidos en los cuartos de final. A pesar de contar con una selección muy joven, los estadounidenses partían favoritos. 

 Eslovaquia se puso arriba con un gol de Slafkovsky pero Estados Unidos le dio vuelta con goles en odd man rushes. Eslovaquia tuvo buen forecheck en zona rival además de buena presión y rotación del puck en zona de Estados Unidos. El problema para los eslovacos, fueron los goles en contraataques del rival. El capitán Hrivik pudo anotar al estar en el crease creando pantalla. Hrivik aprovechó el rebote del goalie para empujar el puck. El gol eslovaco fue con seis en el hielo habiendo retirado al goalie (además de caer con menos de un minuto en el reloj). 

Rybar fue el mejor goalie del torneo y fue la otra clave de la gran hazaña eslovaca 

Patrik Rybar en el Mundial IIHF | Foto: NHL.com
Patrik Rybar en el Mundial IIHF | Foto: NHL.com

 Patrik Rybar fue clave en portería en todo el torneo. Ramsay sabía que tener un goalie sólido era clave en su sistema defensivo. Rybar paró todos los tiros de Estados Unidos en el shootout. El alero Peter Cehlarik metió el único gol eslovaco en el shootout. En semifinales, Eslovaquia tal vez pecó de demasiado conservadora ante Finlandia. 

 Patrik Rybar fue héroe en los cuartos de final al acabar el tiempo extra. Si bien Rybar destacó en el shootout, el goalie eslovaco salvó con una mariposa un breakaway de Estados Unidos en los momentos finales del tiempo extra. Rybar le dio siempre oportunidad a su equipo de poder estar cerca en los partidos clave. Rybar paró cuando fue exigido ante Suecia en el partido de la medalla de bronce. Slafkovsky anotó el primer gol al imparta su tiro en el stick de un defensa sueco y con eso confundir al guardameta rival. 

 El 2-0 fue un pase del winger Pavol Regenda cerca del trapecio hacia el crease. El centro Samuel Takaç metió el gol en power play. Eslovaquia fue agresivo en todo el partido y conjunto su usual férrea defensa pero más ataque y tiros que su rival. Suecia siempre es un equipo ofensivo pero Eslovaquia los superó en tiros 43 a 28. Los dos goles restantes eslovacos fueron empty netters (uno de ellos de Slafkovksy).      

 Rybar fue nombrado el mejor goalie con su GAA de 0.96 y un tremendo porcentaje de salvados de 96.58.  Eslovaquia fue de esas historias de underdog que siempre cautivan en los Juegos Olímpicos y sin duda algo que recordaremos del hockey varonil en Beijing 2022.     

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