La NHL se reunirá con la Asociación de Jugadoras de la liga femenina (PWHPA) y con miembros de la propia competición, conocida como Premier Hockey Federation (PHF), tras atender la petición de Gary Bettman, comisionado de la NHL, que intentará unir fuerzas para potenciar el crecimiento de este deporte.
Todavía no se conoce la oferta que pondrá la NHL encima de la mesa, pero sí se espera que sea muy suculenta para los intereses de ambas partes dado que la PHF vive actualmente un momento boyante en lo económico, continúa creciendo en número de equipos y colabora desde unos años atrás con diez franquicias de la NHL, una cifra que podría aumentar según Gary Bettman, quien apunta que muchos equipos se muestran contrarios a asociarse con equipos femeninos, algo en lo que él podría mediar.
La victoria de la selección canadiense femenina sobre Estados Unidos se convirtió en la retransmisión más vista de los Juegos Olímpicos de Invierno celebrados en Pekín el pasado febrero, lo que parece haber activado el interés de la NHL en unir fuerzas con una competición que solo tiende a ir hacia arriba. “No estamos tan lejos. Creo que hay un mercado ahí fuera y mucha gente quiere ver el nivel de la liga femenina de una manera más regular”, señaló Brianne Jenner, delantera del combinado canadiense.
Sin embargo, no todas las voces son favorables a una posible entrada de la NHL en este conflicto entre la PHF y la PWHPA. “Creo que da a entender un poco de arrogancia que la NHL crea que son los únicos que pueden hacer funcionar esto y que son necesarios aquí. Igual se están dando cuenta que hay viabilidad en el deporte femenino, -y eso que lo llevamos diciendo mucho tiempo-, y ahora quieren entrar”, explicó Ann Pegoraro, catedrática en gestión deportiva de la Universidad de Guelph (Ontario, Canadá).
También se refirió al apartado económico, donde la PHF vive un buen momento, pero que podría mejorar si recibe una inyección de dinero que permita a la liga dar un salto de calidad. “Tienes flexibilidad a la hora de construir un modelo completamente diferente que pueden utilizar teniendo en cuenta lo que sabemos de los aficionados a día de hoy, en términos del uso de la tecnología y el hecho de que quieren ver los partidos desde cualquier parte del país. Veo muchos beneficios en ser capaces de empezar una liga que no esté cargada de las trampas tradicionales de la infraestructura deportiva profesional”.
¿Cuál es la historia de la PHF?
Conocida como NWHL hasta el año pasado, nació en 2015 con cuatro franquicias: Boston Pride, Buffalo Beauts, Connecticut Whale y Metropolitan Riveters, todas situadas en la Costa Este. En 2018 se unieron las Minnesota Whitecaps y en 2020 las Toronto Six. Ahora, otros dos conjuntos integrarán la liga, uno estará ubicado en Montreal y el otro en la Costa Este de Estados Unidos, aunque todavía no ha sido revelada la ciudad.
La liga cuenta con su propio All-Star, así como un draft y es la primera liga de hockey sobre hielo femenina en el mundo que paga a sus jugadoras. Además, en este 2022 se ha aumentado el techo salarial hasta los 750.000 dólares, un aumento del 150 % respecto al anterior y que se aprueba después de haber encontrado una estabilidad financiera a punto de empezar la séptima temporada.
Las Boston Pride lideran el palmarés con dos Isobel Cup, el trofeo entregado cada año al equipo campeón. Conocida por ayudar a popularizar el hockey sobre hielo en Canadá en la primera mitad del siglo XX, Isobel Gathorne-Gardy era hija de Frederik Stanley, cuyo apellido da nombre a la Copa que levanta el ganador de la NHL.
Para los curiosos, la PHF arrancará sus playoffs este próximo 25 de marzo. Las Beauts se enfrentarán a las Pride, que si ganan se verían las caras con Toronto, mientras que si vencen las de Buffalo, tendrán que viajar a Connecticut. Por el otro lado, las Minnesota Whitecaps jugarán ante las Matropolitan Riveters. Las dos semifinales están fechadas para el domingo 27 y la gran final para el lunes 28, con cobertura nacional televisiva tanto en Canadá como Estados Unidos.
