La temporada regular está en su fase culminante, y los equipos que van cumpliendo sus deberes empiezan a certificarlo con su boleto para los playoff. No es de extrañar que los primeros en conseguirlo hayan sido los equipos que han mostrado su fuerza desde el inicio de temporada, con algún que otro altibajo, explicable por lo larga y dura que es una campaña de 82 partidos en siete meses, pero nadie dudaba a principios de enero, que estos equipos estarían entre los 16 contendientes por la Stanley Cup en mayo.
Florida Panthers
Los primeros en celebrar la clasificación, han sido los Florida Panthers. Los de Sunrise han demostrado que el proyecto del sur de Florida es un serio aspirante por la Stanley Cup, que además parece haberse reforzado muy bien de cara a la fase decisiva.
Colorado Avalanche
Colorado Avalanche es de momento el único equipo de la Conferencia Oeste que ha obtenido su clasificación. Los de las Rocosas han sido capaces de ir gestionando las lesiones de jugadores clave, Cale Makar ha liderado al equipo desde la defensa y Nazem Kadri se ha marcado una temporada de estrella, unos números (26G, 57A, 83P), desconocidos en los últimos cinco años de carrera del canadiense. Todo ello redondeado con un Darcy Kuemper que ha dejado en el olvido la salida de Philip Grubauer hacia Seattle.
Carolina Hurricanes
Gran noticia la consolidación del proyecto de Carolina Hurricanes. Y no es que hubiera duda de que Rod Brind´Amour tenga las ideas claras en el banquillo, la incógnita estaba en si todas las nuevas incorporaciones al equipo serían capaces de coger la velocidad de crucero necesaria para llegar a buen puerto. Poco margen a la especulación han dejado los Canes, ya que desde el inicio de temporada han elaborado uno de los hockey más vistosos y efectivos de la competición. Frederik Andersen ha vuelto a encontrar las sensaciones que le encumbraron a la élite, y la portería es uno de los pilares que consiguen campeonatos.
New York Rangers
De todos los protagonistas, los únicos que no partían a principio de temporada con aspiraciones de campeonato, eran los New York Rangers, pero los del Madison Square Garden, por fin han realizado la temporada que ya se esperaba de ellos la pasada temporada pero que nunca llegó. Una campaña muy sostenida en la actuación de Igor Shesterkin bajo los tubos, los peores momentos de la campaña de los blueshirts, han coincidido con baches de su guardameta titular.
Puede que no sean favoritos en las apuestas por el campeonato, pero descuidarse ante ellos, puede que sea el último error que cometan los candidatos que puedan enfrentarlos.
Toronto Maple Leafs
Cierra la nómina de momento, otro equipo que apuntaba a playoff desde bien temprano. Toronto Maple Leafs han navegado sin complicaciones a lo largo de la temporada regular, ocupando uno de los puestos divisionales que dan acceso a la postemporada desde el inicio.
Kyle Dubas ha hecho una apuesta por la baza de Jack Campbell como valladar en la portería en la fase crucial, renunciando a pescar en el cierre de mercado. El inicio de temporada del arquero, demuestra que tiene mimbres de pilar para los playoff, aunque la cantidad de fantasmas que rondan la casa de los Leafs, con el recuerdo reciente de la eliminación en el séptimo partido a manos de los Canadiens la temporada anterior, es tan enorme que hace que este solo sea un inconveniente entre muchos para llevar una nueva Stanley Cup a Toronto desde 1967.