Los Maple Leafs lucen poderosos y más que listos para pensar en pasar de esa primera ronda de playoffs. Esa misma primera ronda de postemporada que ha sido una pesadilla y maldición para los fans de los Leafs desde 2004. El núcleo joven y prometedor de Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander y Morgan Rielly ha caído cinco veces ya en primera ronda de playoff. Este año, el equipo ha sido aún mejor que el año pasado. Un colapso en playoff este año sería el peor de todos y eso es decir algo.
Auston Matthews está teniendo una campaña épica que hace recordar las épocas de Mario Lemieux y otros. En esta era donde es más difícil anotar por la filosofía de bloquear más shots, es aún más impresionante la hazaña de Auston. Matthews suma ya 58 goles en una temporada que pasará a la historia. En 67 partidos jugados lleva 99 puntos con 41 asistencias.
Los Maple Leafs siguen teniendo los mismos problemas de antes aunque maquillados por lo de Matthews y el resto de la ofensiva. La portería con Campbell u otros sigue siendo tema de conversación. La defensa de igual manera sigue siendo dudosa. Toronto ha tenido mucho más éxito en ofensiva en los últimos meses, gracias a que Mitch Marner ha tirado más a portería.
Los Leafs con la gran racha ya tienen cuatro puntos de ventaja (100) sobre los bicampeones Lightning por el segundo puesto en el Atlántico. Los Leafs se medirían contra Tampa Bay en primera ronda si hoy acabara la campaña. De cualquier manera, el equipo será juzgado por ver si puede romper primero el maleficio de primera ronda y luego cumplir expectativas más altas como llegar a una final de conferencia.
Matthews podría llegar a 70 goles en esta temporada
Auston Matthews creo ya aseguró el Hart Memorial Trophy en la actual campaña. Matthews quedó ya en la historia de una franquicia histórica en cuanto a goles en una campaña. Además Matthews se convirtió en el jugador estadounidense con más goles en una campaña. Matthews no es más completo que Connor McDavid, pero es más que sólo un anotador.
Matthews ayuda en crear juego también para potenciar otros sticks como el de Mitch Marner (90 puntos) o el candidato al Calder, Michael Bunting. Matthews como centro es indispensable no sólo para los goles pero para poder jalar marca o asistir a sus dos compañeros de primera línea. Toronto es un equipo de ofensiva explosiva. La gran campaña de Matthews ha hecho olvidar las productivas campañas de Tavares, Nylander y Reilly. Tavares en segunda línea y Nylander en tercera, da una profundidad enorme al equipo para la cuota de goles y asistencias.
Matthews tiene nueve partidos restantes para ver si puede llegar a 70 goles. La serie pasada de playoff ante los Canadiens, decepcionó en el Game 7. Una eliminación más que dolorosa ante un equipo de Montreal que llegaba como víctima. En esa serie, Tavares se lesionó y esa baja pesó mucho en el equipo. En esta ocasión, grinders como Jake Muzzin están día a día en cuanto a lesiones y serán claves en series de playoff donde dominan las defensivas y hay pocos goles.
Dubas, Keefe y demás serán juzgados por lo que puedan hacer en playoff
El GM Kyle Dubas sabe que su puesto está en riesgo si hay otro meltdown y especialmente si se da como es usual en la primera ronda. Sheldon Keefe lleva pocos años como el coach tras la reestructura que hizo Babcock, pero también tiene su puesto en peligro. Actualmente todo es color de rosa en Toronto, pero se sabe que cuando llegan los playoff tiemblan las rodillas de muchos.
En la prensa canadiense, la expectativa está tan alta que exigen al equipo llegar a la Stanley Cup Final. Los problemas de Toronto en defensiva siguen y Mark Giordano llegó de los Flames a mitad de campaña pero no ha sido de impacto de azul y blanco. Justin Holl de la segunda línea es especialmente inconsistente. Dubas y Keefe sabe que esa defensiva es endeble.
En portería, el veterano Petr Mrazek ha tenido una campaña espantosa. Jack Campbell y ahora Erik Kallgreen son los dueños de la portería. Se sabe que en playoff el goalie cobra aún más importancia junto a una defensiva grinder. Kallgreen y Campbell tienen números similares en .GAA con 2.78 y 2.72 respectivamente. Los Leafs necesitan más que nada romper primero el maleficio de la primera ronda y ya luego ir paso a paso en playoff. Otra caída en primera ronda haría rodar muchas cabezas en la franquicia a todos los niveles.