Los bicampeones Tampa Bay Lightning parecían perdidos en el mes de febrero y marzo. El equipo tuvo sonoras derrotas y bajó hasta el tercer lugar de la Atlantic Division. Los Bolts estuvieron también como un Wild Card de la Conferencia Este. El equipo de Cooper ha podido revertir esa mala inercia y en las últimas dos semanas ha lucido como ese equipo que puede soñar en gana 3 Stanley Cups seguidas.

 Tampa Bay tiene 106 puntos y parece tener seguro el pase a playoff como tercero de la división. El Lightning tuvo dos victorias sonadas en esta semana al destruir 8-1 a los Maple Leafs en Amalie Arena. Stamkos, Kucherov y compañía  luego fueron a casa de los Panthers y golearon 8-4 a los eventuales ganadores del Presidents Trophy. El equipo ha montado una ofensiva brutal en las últimas dos semanas. 

 La mala derrota en casa ante un equipo eliminado como los Red Wings, quedó olvidada con tres victorias ante equipos de playoff como Toronto, Nashville y Florida. El equipo en casa también tuvo una reacción a la épica ante Anaheim. Kucherov anotó el gol del empate faltando diez segundos y luego Tampa ganó en tiempo extra.  Esa victoria heroica despertó al equipo para creer en el tricampeonato. 

 Tampa además ha jugado mejor defensiva en las últimas 2 semanas. Vasilevskiy sigue siendo el mejor goalie de la liga, pero los Bolts han permitido menos high danger chances y además entradas tan fáciles a su zona. Tampa Bay estableció un récord de franquicia en los últimos tres partidos con 22 goles (antes la marca era de 18).  

Stamkos y Kucherov han cargado con la ofensiva en el repunte de los bicampeones 

 Steven Stamkos tuvo una gran semana pasada con 4 goles y 9 asistencias en 4 partidos. Stamkos además se convirtió en el líder de la franquicia en puntos con un gol clásico en slap shot en power play y desde uno de los círculos de faceoff. Stamkos ha estado sano en la actual campaña y con 97 puntos lidera al equipo. Stammer lidera al equipo en goles con 37 y sólo es 2do en asistencias (60 por 61 de Victor Hedman). Stamkos se ha mantenido sano a diferencia de Point o Kucherov que han tenido algunas lesiones a lo largo de la campaña. Stamkos está a un punto de tener la mejor campaña de su carrera. 

 Nikita Kucherov no jugó toda la campaña regular pasada y llegó fresco a playoff donde fue una máquina de puntos. El estrella alero ruso ha tenido una sólida temporada con 62 puntos (39 asistencias). Kucherov sigue siendo el mejor jugador en la liga al asistir en power play o 5 contra 5. Los pases cruzados en el power play especialmente son muy dañinos para los equipos contrarios. 

 Cooper tiene confianza en un veterano probado como Ondrej Palat. El checo no tiene números que espanten este año, pero es alguien fundamental en la primera línea junto a Stamkos y Kucherov. Palat puede hacer esa labor en el forecheck y además en veterano de mil batallas en playoff

Tampa Bay tiene a Nick Paul, Bellemare y Perry como esa nueva línea grinder necesaria para los playoff 

 Nick Paul llegó de Ottawa y Cooper ya empieza a encontrar su rol perfecto en el equipo. Paul fue esencial en el forecheck y en goles. Paul anotó un gol hermoso entre las piernas y shorthanded contra Florida. Paul es un alero de gran tamaño que aporta ese estilo grinder en la 2da línea con Brayden Point y Ross Colton. Paul también ayuda mucho en la 2da unidad del penalty kill

 Si bien Brandon Hagel llegó de Chicago a mitad de campaña (jugador joven y habilidoso), no ha brillado tanto como se esperaba. De cualquier manera Hagel emparejado con Killorn y Cirelli, tendrá muchas oportunidades de ayudar en playoff. Alex Killorn tiene 59 puntos (25 goles) y es otro veterano del núcleo de Tampa que sigue como si fuera un joven.  

Los Bolts también tienen jugadores para secar a los contrarios | Foto: NHL.com
Los Bolts también tienen jugadores para secar a los contrarios | Foto: NHL.com

 La  cuarta línea de Tampa es la grinder line con Bellemare que llegó en la campaña muerta sumado a Corey Perry. El llamado Big Rig, Patrick Maroon, lidera a esa línea. Cooper tuvo antes la subestimada grinder line de Gourde, Coleman y Goodrow.  Victor Hedman es segundo en el equipo en puntos con 81. Hedman prueba que sigue siendo un defensa que cubre todo el hielo y que asiste a granel (61 asistencias).

 Tampa Bay se medirá muy probablemente a los Maple Leafs en la primera ronda de playoff. Toronto tiene ese núcleo joven de Matthews, Nylander que ha visto cinco fracasos tempraneros en postemporada. El Lightning podría verse las caras en la segunda ronda ante los Florida Panthers. El tricampeonato en esta era del tope salarial en la NHL, sería una hazaña enorme.     

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