Una eliminatoria que sería digna de una final de conferencia, un duelo de jugadores y estrellas que rebosa atractivo, este enfrentamiento entre Toronto Maple Leafs y Tampa Bay Lightning podría calificarse sin riesgo a equivocarse , como el cruce estrella de la primera ronda de los playoff de 2022 en la NHL.
La tremenda fortaleza de la conferencia este, donde los ocho equipos que han alcanzado la postemporada han sumado al menos cien puntos, y la forma de plantear la temporada de Tampa Bay, sumando puntos para llegar a la fase culminante, pero sin hacerse notar en demasía, nos ha llevado a este cruce espectacular.
Los canadienses se han encontrado con mal rival para iniciar su recorrido por los playoff, arrastran el fantasma de no superar una ronda desde 2004, y no se llevan la Stanley Cup desde 1967, y cada año que pasa el incremento de presión es aún mayor.
Lo que parece una montaña a un lado del río, desde el otro parece transformarse en una suave colina, un recién llegado podría dejarse engañar por el perfil bajo que han exhibido a lo largo de la temporada regular los ganadores de las últimas dos copas. Pero lejos de ser muestra de la decadencia de un equipo campeón para el que han pasado los mejores tiempos, es el refrendo de una táctica que ya les dio resultado en 2021, ni siquiera el hecho de tener el factor hielo en contra en sus dos primeras eliminatorias, los frenó en su camino para revalidar el título de campeones. La confianza que aún está por demostrar en Toronto, sobra por los cuatro costados en Tampa, y los campeones lo quieren hacer valer.
Toronto Maple Leafs: Un fantasma llamado primera ronda
Los Leafs enfrentan un muro que se les ha convertido en insalvable desde que lo superaran por última vez en la postemporada de 2004, batiendo en el séptimo partido de primera ronda a los Ottawa Senators. Un hecho que en 18 años no se ha vuelto a repetir, y que ha incrementado hasta por encima del medio siglo, su último título data de 1967, una sequía de títulos inaceptable para una franquicia de la tradición de Toronto.
Este año el reto gana quilates, porque toca enfrentar a los actuales bicampeones de la competición y uno de los grandes favoritos para volver a ganar, y al menos en lo puramente deportivo, mimbres no les faltan.
Los Leafs parecen haber encontrado su portero en Jack Campbell. Su magnífico inicio de temporada hizo olvidar la salida de Frederik Andersen camino de Carolina. Solo las lesiones y una temporada de baja forma, hicieron dudar de la elección del portero canadiense como guardián de los tubos de Toronto. Una duda que no tuvo el gerente general Kyle Dubas, que en el cierre de mercado no hizo ninguna contratación para el puesto a pesar de la presión mediática que recibió para ello. Un punto de confianza en Campbell, al que el jugador ha sido capaz de responder en la parte final de la temporada.
En defensa si que movió pieza Dubas, la llegada de Mark Giordano desde Seattle, ha añadido profundidad defensiva formando un tercer par con Timothy Liljegren que ha permitido al joven de 22 años demostrar el potencial por el que fue elegido en primera ronda.
Pero el factor determinante de estos Leafs, será la delantera. Comandados por un Auston Matthews, máximo goleador de la competición regular con 60 tantos y como no Mitch Marner. Pero no solo de súper estrellas depende la delantera de Toronto, las buenas temporadas de Pierre Engvall, Ilya Mikheyev y David Kampf, añade un factor de los que dan campeonatos, la profundidad de banquillo, sin olvidar la adición a las primeras líneas de Michael Bunting, que ha presentado una candidatura legítima a novato del año.
En definitiva, el hockey está ahí, solo queda demostrar, que la mente será capaz de propulsar al talento hacia la segunda ronda.
Tampa Bay Lightning: Repitiendo fórmula para repetir campeonato
Cuándo algo funciona, el mayor error consiste en intentar cambiarlo. Esa es una filosofía que en estos últimos tiempos han seguido desde la gerencia y el cuerpo técnico de Tampa Bay Lightning.
Así el equipo seguirá el mismo esquema de campañas anteriores, Andrei Vasilevskiy es un seguro de vida en la portería cuándo llegan los playoff, sus números de anteriores temporadas hacen que los de esta parezcan peores, pero sigue siendo élite. Un cuerpo defensivo liderado por Victor Hedman de los mejores de la liga, y una delantera de ensueño con grandes estrellas como Stamkos o Kucherov y con un bottom six que despidió a piezas el pasado verano como Barclay Goodrow, Blake Coleman o Yanni Gourde, pero que ha puesto reemplazo con la llegada de Pierre-Edouard Bellemare y del veteranísimo Corey Perry que tras dos subcampeonatos con Dallas y Toronto, llega al equipo que cercenó su sueño para cumplirlo al fin.
Al contrario que Toronto, confianza tienen de sobra, y tratarán de explotarla frente a unos Leafs que no sabrán si podrán contar con ella.
Partidos en temporada regular
Resultados de todos los colores en los enfrentamientos divisionales previos, dos victorias para cada uno, ambos han firmado goleadas y han ganado tanto en su propio hielo como en campo contrario. Fuera de la presión de los playoff, está claro que Toronto está ahí, les queda demostrar que en el duelo directo, también lo están.
04/11/21 Toronto Maple Leafs 2-1 Tampa Bay Lightning (OT)
09/12/21 Toronto Maple Leafs 3-5 Tampa Bay Lightning
04/04/22 Tampa Bay Lightning 2-6 Toronto Maple Leafs
21/04/22 Tampa Bay Lightning 8-1 Toronto Maple Leafs
Calendario y horarios
Partido 1: Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning (3 de mayo a las 01:30h)
Partido 2: Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning (5 de mayo a las 01:30h)
Partido 3: Tampa Bay Lightning - Toronto Maple Leafs (7 de mayo a las 01:30h)
Partido 4: Tampa Bay Lightning - Toronto Maple Leafs (9 de mayo a las 01:00h)
*Partido 5: Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning (10 de mayo, horario por confirmar)
*Partido 6: Tampa Bay Lightning - Toronto Maple Leafs (12 de mayo, horario por confirmar)
*Partido 7: Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning (14 de mayo, horario por confirmar)
*Si fuese necesario / Horario peninsular español (CET)