New Orleans es nuevamente uno de los equipos más sólidos de cara a una nueva temporada. Ya son dos los años donde el equipo de Sean Payton ha estado cerca de llegar al Super Bowl, teniendo un equipo totalmente capaz de ganarlo.
En 2019 la situación no es diferente: Saints es línea por línea uno de los mejores equipos de la liga. Drew Brees continua sin bajar el nivel, y no se ven rasgos de una curva descendente. Junto con Alvin Kamara como referencia en el backfield y Michael Thomas en los receptores, seguramente sean la guía al título divisional de este equipo, combinándose con línea sólida y a la interesante contratación del ala cerrada Jarred Cook.
Por el lado defensivo, hay talento por montones. La secundaria tiene jugadores espectaculares como Vonn Bell, Marshon Lattimore y PJ Williams, con una interesante profundidad. La línea de LBs se ha reforzado con el experimentado Demario Davis, y la DL tiene a grandes talentos como Cameron Jordan y Marcus Davenport.
Si bien el equipo de Sean Payton tiene una división complicada con Panthers y Falcons (Buccaneers parece pelear otro campeonato), la franquicia parece encaminarse a otro año arrollador y con playoffs casi asegurados tras saber su calendario: los rivales de New Orleans tienen promedio ganador de menor al .500 (125-131).
Jugador a seguir: Eli Apple, CB
Apple fue el décimo pick general en el Draft 2016, elegido por los Giants. Tras pobres rendimientos y una relación chocante con la franquicia de New York, fue intercambiado por una selección de cuarta ronda del 2019 (luego cambiada con Seattle) y una de séptima ronda del 2020 a New Orleans, en un trade que sin dudas mejoró la posición en el equipo de Payton.
Apple fue titular en 10 partidos para los Saints, donde logró 52 tackles totales y dos intercepciones. El producto de los Buckeyes de Ohio State entra en su último año con su contrato de novato, y será interesante ver como mejore esta temporada para poder ganarse la opción de quinto año (la cuál pesaría más $13,000,000 en el cap de New Orleans) y luego, la extensión de contrato.
Sean Payton
Desde la llegada de Sean Payton, los Saints tienen un récord en temporada regular de 118-74 (.615), de 8-6 en Playoffs (.571) y fueron ganadores del Super Bowl XLIV. Es uno de los entrenadores en jefe menos discutidos alrededor de la NFL. Además, fue el entrenador del año en 2006, temporada en la que fue contratado por New Orleans, llevándolos hasta el campeonato divisional de la NFC.
Payton tiene su trabajo seguro, aunque también un peso enorme para este año: llevar a esta talentosa plantilla a un nuevo trofeo Vince Lombardi. La ofensiva parece estar en buenas manos mientras se encuentre en el cargo, pero sin dudas su seguridad en el puesto se verá afectada si no logra llevar a la franquicia a la gran final del fútbol americano.
Altas
C Erik McCoy
La línea ofensiva era una de los sectores a cubrir por parte de New Orleans, y la llegada de McCoy a la franquicia le viene como anillo al dedo. El ex Texas A&M fue un pick de segunda ronda en el Draft de este año que será titular enseguida y seguramente aporte varios años de seguridad bajo centro en la franquicia.
RB Latavius Murray
Kamara tuvo problemas para demostrar que es un corredor de todos los downs, y la ida de Mark Ingram abrió un hueco en el backfield que debía ser llenado. Los Saints le darán casi $15,000,000 en total a Murray por cuatro años (con una potencial salida en 2021), un contrato que parece barato comparado a la calidad del ex corredor de los Vikings.
TE Jared Cook
Fue claramente la figura destacada del deslucido equipo de Oakland la temporada pasada. Tras la ida de Benjamin Watson la posición quedo en pendiente para el equipo de New Orleans, y la cubren con uno de los mejores hoy por hoy en la NFL. Contrato de dos años y $15,000,000 en total.
Bajas
RB Mark Ingram
Ingram fue por momentos considerado la opción uno en el backfield de los Saints, hasta la sorpresiva aparición de Kamara (pick de tercera ronda) hace un par de años. El producto de Alabama buscó nuevos aires, y los consiguió en Baltimore, donde ganará un promedio de $5,000,000 por año las próximas tres temporadas.
TE Benjamin Watson
Si bien varias fuentes confirmaron que el ala cerrada iba a retirarse, finalmente firmó un contrato de un año y $3,000,000 con los Patriots, la franquicia que le dio su primera chance en la NFL. Watson atrapó 35 pases para 400 yardas y dos anotaciones la temporada pasada para New Orleans.
C Max Unger
Tras varias temporadas de altibajos en Seattle, Unger llegó a los Saints en 2015 y se perdió tan solo un partido en sus cuatro temporadas con el equipo. El producto de Oregon decidió retirarse tras 10 años en la NFL.
Los 5 partidos más destacados
New Orleans tiene un calendario mucho más complicado de lo que las estadísticas marcan. Para arrancar el año tendrá una seguidilla de partidos que pueden marcar su posición en la NFC.
El 15 de septiembre visitará Los Angeles para enfrentarse a los Rams, en el partido correspondiente por la segunda semana. Dos poderosas escuadras que tranquilamente podrían llevarse el bye week de cara a los playoffs.
Una semana más tarde (22 de septiembre) se quedará en la costa oeste, pero irá hacía el norte, ya que les tocará visitar el CenturyLink Field de Seattle para medirse con la siempre complicada defensiva de los Seahawks.
Y luego, en la cuarta semana (29 de septiembre), vuelven a New Orleans para que los visite uno de los equipos que más ruido podría hacer este año: Cowboys.
El 20 de octubre, por la séptima semana, Chicago recibirá en el Soldier Field al equipo de Sean Payton, en lo que será uno de los duelos ataque-defensa más interesantes de la temporada.
Finalmente, uno de los juegos más importantes del año para New Orleans será su visita a Atlanta en la semana 13 (28 de noviembre). Seguramente ese encuentro termine de definir la posición de cara a los playoffs de ambos equipos.