Previa Carolina Hurricanes - Nashville Predators: una eliminatoria con un claro favorito

En los playoffs por la Stanley Cup nunca se sabe pero, en condiciones normales, los Carolina Hurricanes parten como claros favoritos en esta primera ronda ante los Nashville Predators.

Los Preds llevan con ritmo de playoffs durante bastante tiempo, pues tuvieron que jugar muchos partidos con la necesidad sumar puntos vitales en la carrera por destacarse respecto a Dallas y Chicago en la lucha por el cuarto y último puesto que daba acceso a las eliminatorias en su división. Y, luego de un pésimo arranque de temporada, lo consiguieron, por lo que llegan a la época más emocionante del año en el mundo del hockey hielo con la moral alta, aunque puede que también más exigidos físicamente. De ser éto último así, los Hurricanes tratarán de aprovecharlo, pues ellos no han tenido un último tramo de temporada regular tan agobiante y después de asegurarse el primer puesto de su división y el factor hielo en las dos primeras rondas, tratarán de hacer valer su condición de candidatos reales primero frente a los de Tennessee, y luego en una hipotética segunda ronda ante Tampa Bay o Florida.

Carolina Hurricanes: a cumplir con el papel de contenders

Desde que Rod Brind'Amour se hizo cargo de los Carolina Hurricanes en la 2018-2019, estos se han comportado como un equipo regular y competitivo que además está lleno de talento joven. En la primera temporada con Brind'Amour, los Canes llegaron a playoff por vez primera desde 2009, y sorprendentemente alcanzaron la final de la Conferencia Este, en la que fueron barridos por unos, mucho más experimentados, Boston Bruins.

Brind´Amour ha puesto a los Canes en la élite | Foto: NHL.com

El año pasado, barrieron a los New York Rangers en una serie al mejor de cinco en la Qualifying Round para meterse en la tradicional primera ronda de los playoff, en la que los Bruins volvieron a eliminarlos por cuatro partidos a uno.

Tras toda esa experiencia que han ido adquiriendo al más alto nivel, se espera que este año los Hurricanes estén preparados para luchar por el campeonato. Para empezar, acabaron como líderes de su división con un récord de 36-12-8 para un total de 80 puntos.

Además de su gran entrenador, la plantilla de los Canes no tiene grandes debilidades. Para empezar, un gran tándem en la portería con Petr Mrazek y Alex Nedeljkovic. Incluso un gran tercer portero como James Reimer. Nedeljkovic y Reimer ganaron 15 partidos cada uno esta regular season, con el primero de ellos presentando un porcentaje de paradas de un 93,2% y un impresionante 1,90 en media de goles en contra.

En la línea defensiva encontramos a un grupo de patinadores que mueven muy bien el disco, en el que destacan hombres como Jaccob Slavin o Dougie Hamilton. Este último ha conseguido acumular en este curso unos impresionantes 42 puntos en 55 partidos.

Respecto al ataque, los de Carolina del Norte están repletos de jugadores de renombre. Por ejemplo Sebastian Aho, que a sus 23 años ha liderado a su equipo en goles con 24, asistencias con 33 y, por supuesto, en puntos con 57. También nos encontramos con otros jóvenes muy capaces como Andrei Svechnikov, que con sólo 21 años es ya una estrella emergente de la liga y en esta campaña ha llegado hasta los 42 puntos en 55 partidos; o Martin Necas, que con sus 22 primaveras se ha consolidado de qué manera en la liga, liderando a los suyos en +/- con un +25. Este Big Three está acompañado por gente como el capitán Jordan Staal, que además de puntos aportará experiencia y liderazgo sabiendo lo que es ganar una Stanley Cup en 2009 con Pittsburgh; Vincent Trocheck que aportó este año 43 puntos en 47 partidos; Nino Niederreiter con 34 puntos en 56 partidos o Teuvo Teravainen con 15 puntos en sólo 21 encuentros.

Nashville Predators: quieren seguir dando guerra

A pesar de que los Preds llegaron a la Final de la Stanley Cup en 2017 y ganaron el Presidents´ Trophy en 2018, desde entonces el equipo ha entrado en una dinámica de decadencia deportiva que parecía confirmarse al inicio de esta regular season 2020-21. Sin embargo, fueron capaces de rehacerse y acabar la temporada con un récord de 31-23-2 para un total de 64 puntos y el cuarto puesto de su división.

En su temporada regular, su líder estadístico en ataque ha sido curiosamente un defensa, su estrella y capitán Roman Josi, lo cual no habla muy bien del juego de ataque de los Preds. Josi lideró a su equipo en asistencias con 25 y en puntos con 33. En el apartado goleador, los máximos realizadores fueron Mikael Granlund y Calle Jarnkrok con 13 goles cada uno. En el grupo de delanteros, el peso lo deberán llevar Ryan Johansen y sobre todo Filip Forsberg. Salvo milagro de playoff no se cuenta mucho con Matt Duchene, la que en la agencia libre de 2019 fue vista como una gran adquisición por parte de los de la Music City, que le dieron un contrato de siete años por valor de $56 millones, sólo ha sido capaz de hacer 19 goles y 55 puntos con un +/- de -16 en 100 partidos de temporada regular con su actual equipo.

Roman Josi es el líder natural de los Preds | Foto: NHL.com

En defensa, además del gran Josi, deben aportar bastante Ryan Ellis y Mattias Ekholm. Este último lideró al equipo en +/- esta campaña con un +19.

Respecto a la portería, el titular va a ser Juuse Saros, que esta campaña fue capaz de ganar 21 partidos, con una media de goles en contra de 2,28 y porcentaje de paradas de un 92,7%. Sin duda, estadísticas de un portero perteneciente a la élite de la NHL. Para respaldarlo desde la suplencia, todo un ilustre veterano de 38 años como Pekka Rinne, ganador del Vezina Trophy como mejor portero de la NHL en la 2017-18.

Partidos en temporada regular

18/01/2021 Carolina Hurricanes 4 – Nashville Predators 2

02/03/2021 Carolina Hurricanes 4 – Nashville Predators 2

09/03/2021 Nashville Predators 2 – Carolina Hurricanes 3 (OT)

11/03/2021 Nashville Predators 1 – Carolina Hurricanes 5

15/04/2021 Nashville Predators 1 – Carolina Hurricanes 4

17/04/2021 Nashville Predators 1 – Carolina Hurricanes 3

08/05/2021 Carolina Hurricanes 1 – Nashville Predators 3

10/05/2021 Carolina Hurricanes 0 – Nashville Predators 5

El saldo final del cara a cara en la regular season sale 6-2 para los Canes, que sólo perdieron los dos últimos encuentros ante unos Preds que precisamente frente a Carolina el 8 de mayo certificaron su presencia en las eliminatorias. En la temporada regular el cara a cara no fue muy igualado debido a la superioridad de los de Carolina del Norte. Sólo uno de los encuentros se resolvió por un gol de diferencia, el que ganaron los Hurricanes en la prórroga el 9 de marzo.