El gran impulso económico que supuso la llegada del jeque Abdullah Al Thani sirvió para convertir a un Málaga CF que luchaba por la permanencia en la Liga BBVA en un equipo campeón capaz de asombrar y sorprender al mundo con sus éxitos deportivos tanto en España como en Europa.
Con Al Thani llegaron jugadores como Eliseu, Monreal, Joaquín, Van Nistelrooy, Cazorla, Demichelis, Camacho o Willy Caballero para ilusionar a toda la parroquia blanquiazul, y, con Pellegrini en el banquillo, el Málaga CF encaró la temporada que le llevaría a clasificarse para la competición de clubes más prestigiosa del mundo, la UEFA Champions League.
Gran campaña liguera
El Málaga CF fue la auténtica revelación de la Liga BBVA 2011/12, quedando en la cuarta posición tras haber quedado en la undécima en la anterior temporada. Los fichajes ‘galácticos’ dieron un rendimiento espectacular, y el Málaga CF sorprendió superando a equipos históricos como el Atlético de Madrid, Athletic Club de Bilbao y Sevilla FC en la clasificación final. El puesto que otorgaba una plaza en la previa de la UEFA Champions League, el cuarto, lo ocupó el Málaga CF contra pronóstico gracias a 17 victorias, siete empates y 14 derrotas, todos esos partidos con una diferencia de goles de +1 (54 goles a favor y 53 en contra).
El premio a tan brillante actuación en la competición doméstica fue un billete a la previa de la Champions League. El Málaga solo tenía que superar una eliminatoria, una última piedra en el camino, para poder competir con los equipos más grandes del mundo (Real Madrid CF, FC Barcelona, FC Bayern, Chelsea FC, etc.). El sorteo de dicha eliminatoria fue benevolente para el club andaluz, que evitó a equipos potentes como el Fenerbahçe turco, el Borussia Mönchengladbach alemán y el Udinese italiano y se tuvo que enfrentar al Panathinaikos griego, equipo mucho más experimentado en partidos europeos.
El Panathinaikos, primera víctima
La ida de la eliminatoria ante el Panathinaikos fue en La Rosaleda, por lo que el factor campo lo tenían a favor los griegos. El coliseo blanquiazul se llenó de apoyo e ilusión y el Málaga CF no defraudó a sus seguidores. Los jugadores de Pellegrini pasaron por encima del equipo heleno en una primera parte para enmarcar. Los goles de Demichelis en el minuto 17 y de Eliseu en el 34 pusieron la eliminatoria muy de cara para el Málaga CF. En la segunda parte el equipo blanquiazul intentó sentenciar la eliminatoria pero no encontró el acierto (2-0). Con la seguridad y las buenas sensaciones mostradas en la ida en la maleta, la expedición andaluza viajó a Atenas y allí aseguró su presencia en la fase de grupos al empatar a 0 en un partido muy serio de la defensa costasoleña.
En el sorteo de Zurich, el Málaga CF se encontraba en el peligroso bombo cuatro, con un gran número de rivales complicados candidatos a entrar en el mismo grupo que los andaluces. El sorteo pareció diseñado para el Málaga CF. Ni en las mejores previsiones de los aficionados se podían esperar un grupo tan asequible. En la Champions League no hay rival pequeño, pero el equipo costasoleño evitó a los rivales más potentes de cada bombo. En el grupo C, AC Milán, Zenit San Petersburgo y Anderlecht acompañaron al Málaga CF en la lucha por las 2 plazas de octavos de final.
Primera exhibición ante el Zenit
Si algo tenía el grupo del Málaga CF era igualdad. Los cuatro equipos eran de un nivel similar, con el AC Milán quizá sobresaliendo un poco por entidad e historia. Con la ilusión por bandera, el Málaga CF disputó el primer partido de su historia en la Champions League en La Rosaleda ante el Zenit de San Petersburgo. Nada mejor para ilusionar a una ciudad entera que arrancar con una exhibición acompañada de goles. El 3-0 fue el marcador con el que terminó el partido, con un gran partido de la joven estrella emergente del Málaga CF, Isco Alarcón, que marcó dos tantos, uno en cada parte. Javier Saviola también anotó en la festiva noche malagueña. En el otro partido del grupo, el AC Milán no pasó del empate en San Siro contra el Anderlecht, por lo que el equipo costasoleño empezó su andadura en la Champions League liderando el grupo.
Goleada en Bruselas
El primer partido que el Málaga CF disputó a domicilio fue en Bruselas con el Anderlecht como rival. El equipo andaluz se llevó los tres puntos a la Costa del Sol con otra exhibición terminada con el mismo resultado del primer partido pero esta vez a domicilio, 0-3. Un gol de Eliseu al borde del descanso fue determinante para la victoria blanquiazul. Ya en la segunda parte, Joaquín y el propio Eliseu sentenciaron el encuentro antes del minuto 65. El AC Milán también consiguió llevarse los puntos del estadio del Zenit San Petersburgo, por lo que el enfrentamiento entre italianos y españoles sería vital para la lucha por el primer puesto.
El Málaga, un grande ante un grande
La Rosaleda acogió el primer partido grande del Málaga CF en la Champions League. El heptacampeón de Europa AC Milán viajó a Málaga con la intención de arrebatar el liderato del grupo C al equipo andaluz, pero, lejos de conseguirlo, fue el Málaga CF el que salió victorioso y confirmó que no se conformaría con solo participar en la Champions League. Joaquín fue el protagonista del partido al fallar un penalti antes del descanso y redimirse en la segunda mitad anotando el único gol del partido en el minuto 64. El equipo de Pellegrini puso pie y medio en octavos de final tras la primera noche mágica de La Rosaleda en Europa.
El pase a octavos, sellado en San Siro
El AC Milán apuraba sus opciones de pasar a octavos de final como primero de grupo, y el Málaga CF viajó a la ciudad italiana con la intención de afianzarse casi definitivamente en el primer puesto del grupo C. El objetivo era no perder en San Siro y los jugadores blanquiazules sacaron un valioso empate a 1 del estadio milanista. Eliseu marcó su tercer gol en la competición en el minuto 40, pero Pato puso las tablas en el minuto 73. Pese a no ganar, el Málaga CF se hizo con el billete a los octavos de final de manera matemática. Solo faltaba certificar el primer puesto.
Trámites completados con nota
Para pasar a octavos como primero de grupo, el Málaga CF solo necesitaba sumar un punto de los seis que quedaban por disputar. Con dos goles de Buonanotte y Seba antes del minuto 10 de la primera mitad, los andaluces pusieron tierra de por medio en el Stadion Petrovsky de San Petersburgo, pero el Zenit consiguió empatar en la segunda mitad. El empate fue suficiente y se desató la euforia en Málaga. Solo quedaba el trámite de recibir al Anderlecht en la última jornada, con el equipo belga jugándose el tercer puesto con el Zenit. El resultado fue el mismo que el del partido de Rusia, 2-2, y también tuvo algo en común, el empate del rival del Málaga CFen los últimos minutos de partido. Con el empate en La Rosaleda, el equipo costasoleño pasó a octavos de final invicto, tras tres victorias y tres empates y todo ello con una diferencia de goles de +7 (12 goles a favor y cinco en contra).
En el sorteo de los octavos de final de la UEFA Champions League, el Málaga CF estaba con el grupo de los colosos, el de los primeros de grupo, junto a equipo de la talla del FC Barcelona, el FC Bayern München, la Juventus de Turín, el Manchester United y también junto a un equipo en la lista negra de La Rosaleda, el Borussia Dortmund. De todos los rivales que le podían tocar al Málaga CF, a los andaluces les tocó uno de los más complicados, el Porto FC. Ni Real Madrid ni Valencia podían enfrentarse a los boquerones en octavos al ser del mismo país, y el Málaga CF evitó al Arsenal pero no al Porto, teniendo las opciones del Galatasaray, el Celtic o el Shaktar Donetsk que hubiesen sido vistas con mejores ojos.
Los octavos se complicaron
El Málaga CF se ganó el privilegio de disputar la vuelta de los octavos de final en La Rosaleda al haber terminado como líder del grupo C. La ida, entonces, fue en el Estádio do Dragão portugués, todo un desafío para Pellegrini y sus pupilos. En el partido más espeso del equipo andaluz en la Champions League de la temporada 2012/13, el Porto les pasó por encima durante los 90 minutos, aunque dicha superioridad no fue reflejada en el marcador, que lució un corto 1-0 al término del partido. Solo João Moutinho marcó la diferencia para los locales en el minuto 56, haciendo estallar a la afición portuguesa. El Málaga CF aguantó el tipo y consiguió volver a Andalucía con la eliminatoria viva. La Rosaleda dictaría sentencia.
Remontada y a cuartos
El partido de vuelta de los octavos de final de la Champions League 2012/13 es recordado como el partido más glorioso del Málaga CF en aquella histórica temporada. El Porto FC llegaba con confianza tras haberse mostrado muy superior a los andaluces en el partido de ida, pero se encontró un ambiente espectacular en el estadio malaguista. Un magnífico Isco llevó en volandas al Málaga CF, que salió a por todas, a comerse a los futbolistas portugueses. Un sensacional tanto del malagueño en el minuto 43 igualó la eliminatoria, con toda una segunda parte con una Málaga CF extra motivado y con el público apretando. El gol de Isco dejó la eliminatoria lista para sentenciarla en la segunda mitad, y de eso se encargó Roque Santa Cruz en el minuto 77. El tanto del paraguayo desató la fiesta en La Rosaleda. Solo quedó aguantar el marcador para evitar un gol del Porto FC que hubiese sido una auténtica jarra de agua fría. El gol portugués no llegó y el Málaga CF logró la gesta. Noche inolvidable que seguramente aún recuerdan con cariño los aficionados del club andaluz.
La noche de los porteros
La ciudad entera estaba volcada con el Málaga CF y su increíble temporada en la Champions League. Los blanquiazules podían hacer algo grande y eso los ciudadanos malagueños lo sabían. En cuartos de final esperaba el Borussia Dortmund alemán, que alcanzó dicha ronda tras eliminar al Shaktar Donetsk gracias a una goleada en su estadio (3-0). Al Málaga CF le tocó volver a afrontar una eliminatoria con la ida en La Rosaleda, esta vez decretado por sorteo, y el feudo malaguista se llenó para presenciar uno de los partidos más importantes de la historia del club. En el choque entre alemanes y andaluces se notó mucho lo que había en juego. Ninguno de los dos equipos quiso arriesgar en demasía, y el partido terminó tal y como había empezado, con el 0-0 en el marcador. Fue la noche de los porteros. Willy Caballero y Weidenfeller tuvieron una actuación estelar y fueron los protagonistas. El resultado no fue el mejor posible para el Málaga CF, pero la eliminatoria se decidiría en Alemania. Ni Borussia ni Málaga tenían ventaja suficiente para no ir a marcar en la vuelta.
Del cielo al infierno en Alemania
La afición alemana no falló a su equipo. El Signal Iduna Park fue una olla a presión y el himno de la Champions sonó, con los 22 futbolistas sabiendo que el partido era de una importancia indescriptible. El Málaga CF hizo un partido digno de un grande de Europa. Joaquín marcó un gol de oro en el minuto 25 de partido, pero Lewandowski dio esperanzas a los alemanes cuando los blanquiazules ya esperaban llegar al descanso, en el minuto 40. El Málaga CF salió a defender el resultado en la segunda mitad. Gran trabajo táctico el que realizó Pellegrini. Pasaron los minutos y, con el Dortmund volcado a por el 2-1, Eliseu silenció el Signal Iduna Park en el minuto 82. El gol de Eliseu parecía definitivo. Solo una catástrofe podía impedir que el Málaga CF pasara a las semifinales. Lo inimaginable sucedió. El equipo andaluz se derrumbó ante las acometidas alemanas. El cuarto árbitro añadió cuatro minutos a los 90 reglamentarios, y el Málaga CF aún dominaba en el marcador. Parecía imposible que el Borussia Dortmund pudiera darle la vuelta al partido y a la eliminatoria, pero cuando Marco Reus puso el empate en el minuto 91 llegaron los nervios. Los segundos pasaban eternos para los aficionados blanquiazules. Todo el mundo estaba pendiente del final del partido en Alemania, y en el minuto 93 sucedió la desgracia para el Málaga CF y la locura para el Borussia Dortmund. En una jugada muy polémica, Felipe Santana aprovechó un rebote para marcar a placer y a bocajarro el definitivo 3-2. El gol no tenía que haber subido al marcador, y es que el central se encontraba en posición de fuera de juego. Fue el final más trágico y cruel para el Málaga CF.
¿Volverá el EuroMálaga?
El fútbol fue injusto con el Málaga CF en aquella noche del nueve de abril de 2013. Aquél equipo que sorprendió al mundo tocando con la punta de los dedos las semifinales de la Champions League vio como pasó de estar en el cielo a estar en el infierno en aquellos fatídicos tres minutos de añadido en el Signal Iduna Park. El destino le debe una oportunidad al Málaga CF. ¿Quién sabe si el equipo andaluz volverá a poner pronto su nombre entre los mejores equipos de Europa? En lo que muchos aficionados malaguistas están de acuerdo es que aquél equipo que defendió con orgullo el escudo por Europa en la temporada 2012/13 fue uno de los mejores equipos de la historia del club.